El hidrógeno está emergiendo como una fuente de energía prometedora para el transporte debido a sus beneficios en términos de sostenibilidad. Se trata de un recurso versátil que, concretamente en el rubro ferroviario, se presenta como una alternativa limpia y eficaz a los trenes diésel convencionales.

La conveniencia de usar dicho elemento como fuente de energía para los trenes reside en que no emite gases contaminantes; permite una autonomía comparable a la de los trenes convencionales pero con tiempos de recarga más cortos; flexibilidad de abastecimiento, y adaptabilidad a las condiciones locales -puesto que el hidrógeno puede producirse a partir de diversas fuentes de energías renovables, como la solar y la eólica-; y, punto no menor, reducción del ruido y la contaminación acústica, ya que son silenciosos.

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En este sentido, el fabricante suizo Stadler marcó un hito con su nuevo modelo, el Flirt H2 (que responde a Fast Light Intercity and Regional Train, o Tren Rápido Interurbano y Regional en español), una locomotora con 12 pilas de combustible de hidrógeno de 100 kW cada una, con una potencia de 1,2 megavatios.

Cómo es el Flirt H2

Es un tren de hidrógeno hecho a partir de un modelo previo, también fabricado por la compañía europea, el Flirt, cuyo sistema de propulsión se basa exclusivamente en baterías eléctricas.

Está construido sobre una estructura ligera de aluminio, teniendo en cuenta que necesita un mínimo de dos partes para funcionar, además de un sector intermedio (Powerpack) con las pilas de combustible y los tanques de hidrógeno, aunque puede operar con hasta cuatro piezas útiles para el transporte de pasajeros.

Tiene una capacidad de transporte de hasta 116 personas, 108 de ellas sentadas y el resto con espacio para viajar de pie. La velocidad máxima es de 127 kilómetros por hora y el tiempo de carga estipulado para los depósitos de hidrógeno es de menos de media hora.

Como dispone de pantógrafos y transformador, se puede nutrir de la catenaria, allí donde esté disponible, para funcionar y recargar las baterías sin gastar hidrógeno, de manera que se clasifica como un tren de modalidad híbrida.

Entrada en el libro Récord Guinness

Después de una etapa de pruebas, primero en Suiza y luego en Estados Unidos, el Flirt H2 logró ser inscripto en la base de datos del libro de Récords Guinness, por realizar la mayor distancia sin recargas de por medio, lograda por un tren de pasajeros, propulsado por hidrógeno.

Stadler presentó al Flirt H2 por primera vez durante la edición 2022 del evento InnoTrans, llevado a cabo en Berlín. Con el objetivo de demostrar la viabilidad de este tipo de soluciones tecnológicas para el transporte ferroviario, emprendió la misión de establecer un nuevo récord mundial de alcance de trenes de hidrógeno.

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El viaje que rompería el récord mundial tuvo lugar el pasado 20 de marzo a la noche, cuando el tren, con el equipo de ingenieros de Stadler y ENSCO (empresa de ingeniería, ciencia y tecnología especializada en seguridad nacional y transporte de superficie), inició su recorrido, luego de aprobar el procedimiento de prueba tipo, en el centro de pruebas de ENSCO en Pueblo, Colorado.

El trayecto concluiría a las 5:23 de la tarde del 22 de marzo, marcando un tiempo total de 46 horas y 2803 kilómetros con una sola carga de tanque; superando al récord anterior efectuado por un proyecto de Coradia iLint en 2022, de 1175 kilómetros.

Se mantuvieron registros detallados antes, durante y después del intento de récord mundial para asegurar que se establecieran pruebas precisas y transparentes.

Cabe aclarar que el recorrido se realizó bajo condiciones ideales, que no consideran los factores de una circulación real. De hecho, la autonomía estándar del modelo H2 que comercializan es de 460 kilómetros, por cada repostaje de los tanques de hidrógeno.

No es la primera vez que la firma suiza entra en el libro de récords. En diciembre del 2021, su modelo previo, el Flirt 100% eléctrico estableció el récord mundial por el viaje más largo con una unidad múltiple de baterías cubriendo una extensión de 224 kilómetros en Alemania.

En qué países ya funciona

Sumando a ambos modelos, el Flirt estándar y el nuevo Flirt H2, Stadler tiene un total de 150 locomotoras operativas en el mundo. En el estado de California, Estados Unidos, el principal inversor en esta tecnología por ahora, hay diez unidades del modelo más nuevo ya operativas.

Por su parte, en Europa los operadores ferroviarios italianos sureños de Calabria y Cerdeña, Ferrovie della Calabria (FdC) y Azienda Regionale Sarda Trasporti (ARST), ya realizaron pedidos de compra y firmaron contratos, para adquirir un total de 15 unidades del Flirt propulsado por celdas de hidrógeno en el país con forma de bota.

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