En una noche de luna cerca de la Estación de Investigación Yanayacu, en el noreste de Ecuador, una rana de cristal de Wiley hembra -Nymphargus wileyi- saltó a un helecho y atravesó una de sus frondas, respondiendo a la llamada de un macho que esperaba. Él montó en su espalda, preparado para aferrarse con fuerza durante varias horas hasta que ella estuviera lista para depositar sus huevos. Finalmente, se colocó en la punta de un brazo frondoso que se extendía sobre un arroyo y empujó una nidada de huevosque el macho fertilizó de inmediato.
Alojados dentro de una masa gelatinosa que disuade a los depredadores, protege contra la deshidratación y previene las infecciones por hongos, los embriones se desarrollaron durante unos días en la punta del helecho antes de caer al agua para continuar su metamorfosis. Pero antes de que cayeran, el científico y fotógrafo Jaime Culebrascapturó este impresionante retrato retroiluminado.
Actualmente se sabe muy poco sobre las ranas de cristal de Wiley. No fueron documentados por los científicos hasta 2006, y hasta ahora, solo se han encontrado en las inmediaciones de la Estación de Investigación Yanayacu. Si bien los investigadores han recolectado adultos y visto sus nidos de huevos, que contienen entre 19 y 28 embriones, nunca han registrado las llamadas de apareamiento de la especie, documentado los comportamientos de los padres, observado los renacuajos o realizado una evaluación de la población.
Como era de esperar, la especie está catalogada como especie de la que se tienen “Datos Deficientes» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Pero dado que solo se recolectaron seis individuos durante los tres años de trabajo de campo que condujeron a la descripción oficial de la especie, los científicos asumen que la población es probablemente bastante pequeña. «Las especies incluidas en esta categoría de Datos Deficientes son ignoradas en las estrategias de conservación», explica Culebras. «Sin embargo, muchos científicos consideran que deben ser tratados como una prioridad de conservación urgente y están presionando para desarrollar estudios que nos permitan conocer su verdadero estado». Mientras tanto, la conservación del hábitat alrededor de la Estación Biológica Yanayacu, actualmente el único hogar conocido de la especie, es una clara prioridad para proteger no solo a las ranas de cristal de Wiley, sino también a los otros 19 anfibios documentados allí hasta ahora.
Esta imagen fue publicada originalmente en bioGraphic, una revista independiente sobre naturaleza y conservación impulsada por la Academia de las Ciencias de California y socio del concurso de fotografía BigPicture: Natural World.
