Nuestro planeta es un objeto dinámico susceptible a multitud de cambios. Por ejemplo, ya en el año 2020, un equipo de investigadores advirtió que el campo magnético de la Tierra se estaba debilitando. Estos cambios no se limitan únicamente al magnetismo, que aparte de debilitarse, cambia de polaridad periódicamente cada 400.000 años aproximadamente, si no que también pueden afectar a la órbita del planeta tal y como describen los llamados ciclos de Milankovich. Y es que según la teoría de este científico serbio de nombre Milutin, las variaciones en la órbita de la Tierra serían responsables de la sucesión entre los periodos glaciales e interglaciales en los que se divide la historia geológica de nuestro planeta.
Respecto a esta gran variabilidad, y debido a un aumento cualitativo en la capacidad de los seres humanos para medir las constantes que rigen nuestro mundo, en los últimos años ha surgido una nueva pregunta: ¿es la velocidad de rotación de la Tierra uniforme? Los científicos saben desde hace mucho tiempo la respuesta: la velocidad de rotación de nuestro planeta puede variar, y así lo ha hecho durante los 4.500 millones de años que lleva orbitando alrededor del Sol. De hecho, es sabido que hubo una época en nuestro planeta, hace unos 1.400 millones de años, en que un día en la Tierra duraba apenas unas 19 horas.
Sin embargo, gracias a la gran precisión de los relojes atómicos, en los últimos años los investigadores se están encontrando con algunos hechos desconcertantes. Así, hace apenas unas semanas, el 19 de julio de 2022, los científicos registraron el que fue el día más corto en la Tierra desde que se comenzaron a tomar mediciones a este respecto, en la década de 1960.
El que haya jugado alguna vez con una peonza, repeón o trompo, habrá podido observar como la velocidad de este varía en pequeñas proporciones a medida que gira sobre una superficie de textura irregular en la que se producen cambios de fricción. Como en este caso, la Tierra y su rotación están sometidos a la leyes de la física, y en este sentido, pese a la cifra récor del mes de julio, lo cierto es que durante los últimos millones de años la Tierra se ha ido ralentizando debido a la fricción generada por la gravedad de la Luna y la generación de las mareas.
No obstante, también se vienen produciendo fenómenos en el sentido contrario. Tal y como explican el Director del Centro Australiano para la Excelencia en Ciencias Antárticas de la Universidad de Tasmania, Matt King, y el profesor de la Escuela de Geografía, Planificación y Ciencia Espacial de la misma Universidad, Christopher Watson, en un artículo publicado en The Conversation, «cuando terminó la última edad de hielo, el derretimiento de las capas de hielo polares redujo la presión superficial y el manto de la Tierra comenzó a moverse constantemente hacia los polos». Esto produjo que durante los últimos 20.000 años la Tierra se haya acelerado. “Al igual que un bailarín de ballet gira más rápido cuando lleva los brazos hacia su cuerpo, el eje alrededor del cual gira, la velocidad de giro de nuestro planeta aumenta cuando esta masa de manto se acerca al eje de la Tierra. Y este proceso acorta los días en aproximadamente 0,6 milisegundos cada siglo”.
Otros factores, como los terremotos, las erupciones como las del Volcán de Tonga o el clima, también pueden afectar la duración de los días. «Los cambios pueden deberse a un efecto llamado bamboleo de Chandler, mediante el cual el eje de rotación de la Tierra cambia en periodos de 430 días». Sin embargo, King y Watson argumentan que la duración de los días en la Tierra en realidad está aumentando, algo para lo que todavía no tienen explicación, por lo que los científicos postulan que lo más plausible es que no haya cambiado nada específico dentro o alrededor de la Tierra, y que el fenómeno podría deberse simplemente de efectos de marea a largo plazo que citábamos unas líneas atrás, los cuales que trabajan en paralelo con otros procesos periódicos para producir un cambio temporal en la tasa de rotación de la Tierra.
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