Probablemente la mente más prodigiosa del siglo XXI, al menos, hasta el momento. Stephen Hawking fue un físico teórico, cosmólogo y divulgador científico británico que cambió la forma en que hoy comprendemos el universo.
No solo su extensa labor de investigación dejó una huella imborrable en la historia de la ciencia, sino que su situación personal le ha convertido en un ejemplo de superación: a los 22 años le fue diagnosticada esclerosis lateral amiotrófica (ELA), que provocó que, con el paso de los años, su movilidad se viese limitada a una breve porción de su cuerpo.
Pero no así su brillantez intelectual, dado que logró convertirse en uno de los científicos más prolíficos de la historia.
Su principal contribución a la ciencia reside en la conocida como ‘teoría del todo’, palabras que dan nombre, por cierto, a su película biográfica estrenada en 2014. Es decir, fue el primer científico que trató de unificar la Teoría de la Relatividad General de Eisntein con las leyes de la Física Cuántica.
Las leyes que rigen el cosmos no son las mismas que los científicos observan en el mundo infinitesimal, de las partículas pequeñas como electrones, protones y neutrones. La reconciliación de ambas es uno de los mayores misterios de la ciencia moderna.
Pese a que existen más ecuaciones que tratan de responder a este reto, Hawking elaboró la principal y más pionera: la fórmula de la temperatura de un agujero negro. Según esta teoría, los agujeros negros, en verdad, no son del todo ‘negros’, sino que emiten radiación: la llamada radiación de Hawking.
Además, otras conjeturas del funcionamiento del universo elaboradas por Hawking en sus largos años de investigación son la teoría del tiempo imaginario, y aquella que postula que el universo no tiene límites como tal, por lo que el mismo tiempo se originó en el propio Big Bang
Stephen Hawking destacó desde su infancia por su brillantez. Tanto es así que presentó sus tesis doctoral con tan solo 24 años. La tesis, denominada ‘Propiedades de Universos en Expansión‘, es pública desde 2017, y puede consultarse en la Universidad de Cambridge.
Si su enfermedad no le impidió desarrollarse como uno de los científicos más recordados de la historia, tampoco le limitó a la hora de desarrollarse emocionalmente. Se casó en dos ocasiones, 1965 y 1995 y tuvo tres hijos.
Durante los últimos años de su vida, el cosmólogo no dejó de publicar y dar conferencias, como gran referente en el estudio actual del universo, y también del futuro de la humanidad como esecies.
En una de sus últimas intervenciones públicas, advirtió que los humanos deberemos salir de la Tierra para lograr sobrevivir como especie. También hizo importantes reflexiones acerca de la vida en otros planetas y la posibilidad de vida inteligente en otros lugares del cosmos, cuya opinión fue escuchada y valorada por las más altas personalidades del mundo de la ciencia hasta sus últimos días.
Steven Hawking soñaba con viajar al espacio, aunque solo logró recrear la experiencia de gravedad cero cuando tenía 65 años. Tras su fallecimiento, la ciencia acutal se queda sin una de sus figuras principales. En esta galería, repasamos los acontecimientos más importantes de su vida, así como sus más importantes contribuciones a la Humanidad.
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Primeros años
El profesor Stephen William Hawking nació el 8 de enero de 1942, exactamente 300 años después de la muerte de Galileo, en Oxford, Inglaterra.
Hawking fue a la escuela de St. Albans y luego al University College de Oxford.
Imagen: Stephen Hawking: ‘Breve historia de mi vida’/ISBN.
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Titulado con honores
Hawking quería estudiar Matemáticas, pero no estaban disponibles en el University College, así que estudió Física en su lugar. Después de tres años y no mucho trabajo, obtuvo un título de honores de primera clase en ciencias naturales.
En octubre de 1962 llegó al Departamento de Matemática Aplicada y Física Teórica en la Universidad de Cambridge para hacer investigación en cosmología, ya que no había nadie trabajando en esa área en Oxford en ese momento.
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Fred Hoyle y la tesis de Hawking
Para su doctorado, esperaba conseguir a Fred Hoyle como supervisor, que trabajaba en Cambridge, pero no lo consiguió, dado que el célebre astrónomo tenía demasiadas peticiones.
Un hecho afortunado, dado que su teoría sobre el estado estacionario sería rechazada años más tarde. Ésta postulaba que la disminución de densidad del universo se compensa por una creación constante de materia.
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Su tesis, de dominio público
El un documento de 119 páginas se hizo público en octubre de 2017, y puede consultarse libremente
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Títulos y reconocimientos
El profesor Stephen Hawking posee en total 13 títulos honoríficos. Fue galardonado con CBE (1982), Compañero de Honor (1989) y la Medalla Presidencial de la Libertad (2009).
Ha recibido numerosos premios, medallas y premios, entre los que destacan el premio Fundamental Physics (2013), Copley Medal (2006) y el premio Wolf Foundation (1988). Fue miembro de la Royal Society y miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y de la Academia Pontificia de las Ciencias.
En 1966 ganó el Premio Adams por su ensayo Singularities and the Geometry of Space-time.
Se convirtió en un Lector de Física Gravitacional (1975), pasando a Profesor de Física Gravitacional (1977). Luego ocupó el puesto de Catedrático Lucasiano de Matemáticas (1979-2009).
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Publicaciones
Stephen Hawking no solo fue un investigador prodigioso, sino también un excelente divuldagor.
Publicó su primer libro de divulgación, La gran escala de la estructura del espacio-tiempo, en 1973 con G. F. R. Ellis. Además, entre sus muchas publicaciones, destacan Relatividad general: Una encuesta del centenario de Einstein, con W. Israel, y 300 años de gravitación, con W Israel.
Entre los libros populares que Stephen Hawking ha publicado están su best seller Una breve historia del tiempo, Black Holes y Baby Universes and Other Essays, El universo en una cáscara de nuez, The Grand Design y My Brief History.
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Limitaciones físicas, pero no intelectuales
Poco a poco, la inmovilidad se trasladó de sus extremidades a todo su cuerpo, lo que le obligó a depender de una silla. Pero sus limitaciones físicas nunca impidieron que se convirtiera en un científico brillante y prolífico.
En 1985 sufrió una neumonía que obligó a los médicos que le trataron a realizarle una traqueotomía. Esta delicada intervención provocó que perdiera la voz definitivamente.
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‘The computer’
Por ello, desde 1997, su sistema de comunicación se basa en un ordenador.
Se trata de una tableta instalada en el brazo de su silla de ruedas que funciona con las baterías de la propia silla, aunque la batería interna de las tabletas podía mantenerla funcionando si es necesario.
Este sofisticado sistema fue provisto por Intel Corporation.
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El primero en tratar de elaborar una ‘teoría del todo’
El profesor Stephen Hawking investigó toda su vida las leyes básicas que rigen el universo. De hecho, fue el primero en elaborar una ecuación para tratar de unificar la relatividad general y la física cuántica, una ‘teoría del todo’.
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La radiación de Hawking
Esta ecuación es la llamada la fórmula de la temperatura de un agujero negro. Su idea es que un agujero negro en realidad no es tal, sino que emite radiación, la llamada ‘radiación de Hawking’.
Además, Stephen Hawking había trabajado en una posible resolución de la paradoja de la información del agujero negro, es decir, que la información física puede desaparecer permanentemente en el interior de un agujero negro.
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La teoría del tiempo imaginario
Hawking también estableció la conjetura de que el universo no tiene límite en el tiempo imaginario.
Además, en 1970, junto a Roger Penrose, demostró que la Teoría General de la Relatividad de Einstein implicaba que el espacio y el tiempo tendrían un comienzo en el Big Bang y un final en los agujeros negros. Estos resultados indicaron que era necesario unificar la relatividad general con la teoría cuántica: es decir, hallar una ‘teoría del todo’.
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El tiempo comenzó en el Big Bang
La última revelación que Hawking hizo al mundo la ofreció en una entrevista con el popular astrofísico Neil deGrasse Tyson en el último programa de ‘Star Talk’ del National Geographic Channel.
A la pregunta «¿Qué había antes de que hubiera algo?», el físico británico respondió: «La condición de frontera del universo es… que no tiene frontera”. Es decir, que el tiempo comenzó en el Big Bang.
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Hawking y la gravedad Cero
Una de las grandes esperanzas de Stephen Hawking era viajar al espacio. Cuando tenía 65 años experimentó la gravedad cero en un avión Boeing 727 de la empresa Zero Gravity.
Fue uno de los momentos más recordados del cosmólogo.
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La última advertencia de Hawking
En una de sus últimas declaraciones públicas, Hawking aportó una visión apocalíptica sobre el futuro del ser humano.
El verano de 2017, durante el festival científico Starmus, en Noruega, emitió la siguiente advertencia: “No tendremos futuro si no colonizamos el espacio”
Y defendió que la especie humana tendrá que salir de la Tierra para asegurar su continuidad.
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Hawking, considerado el físico teórico más importante de nuestro tiempo, falleció la madrugada del 14 de marzo de 2018 en su casa de Cambridge.
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Hawking y Einstein
Curiosamente, su fallecimiento se produjo el mismo día del nacimiento de Albert Einstein, el único científico de la historia que podrá competir con él en relevancia.
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La película biográfica de Stephen Hawking
La Teoría del Todo, fue estrenada en EEUU el 7 de noviembre de 2014. Estuvo protagonizada por Eddie Redmayne como Profesor Hawking y Felicity Jones como Jane Hawking.
Imagen: Fotograma de la película La Teoría del Todo/Universal Pictures.
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Hawking actuó como estrella invitada en varias series de televisión, tales como Star Trek, The Simpsons, o The Big Bang Theory. A fecha de su fallecimiento, la estrella Johnny Galecki publicó en su cuenta de Instagram esta fotografía, en homenaje al astrofísico, con las siguientes palabras:
No solo todos te extrañarán por tu brillantez, sino también por tu sentido del humor. «La vida sería trágica si no fuera graciosa». Stephen Hawkin
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