PropiedadesPotasio (K)Valencia1Número atómico19Estado de oxidación
+1
Masa atómica39,1 g/molDensidad0,862 g/mlPunto de ebullición758,8 ºCPunto de fusión63,25 ºCDescubridorHumphry Davy en 1807
Potasio (K)
¿Qué es el Potasio?
El potasio es el elemento químico de número atómico 19, lo que significa que cada átomo de potasio cuenta con 19 protones en su núcleo atómico. Su nombre, potasio, deriva del inglés pot ashes ya que las cenizas de las plantas terrestres son ricas en hidróxido de potasio, el compuesto de donde se pudo extraer este elemento por primera vez. El símbolo atómico del potasio (K) proviene del latín (Kalĭum), la latinización de ‘al qalīy’, expresión árabe que hace referencia las mismas cenizas de las plantas. Aplicando electricidad, el químico británico Humphry Davy pudo aislar potasio en su forma metálica por primera vez en 1807. Se encuentra en el grupo 1 y período 4 de la tabla periódica, por lo que pertenece al grupo de metales alcalinos.
Es un metal de brillo plateado, maleable y poco denso. En contacto con el aire seco se oxida rápidamente y se transforma en peróxido potásico, motivo por el cual pierde su brillo. Sin embargo, en ambientes húmedos o en contacto con el agua, produce una reacción exotérmica muy violenta, en la que se obtiene como resultado hidróxido potásico e hidrógeno gas. Por ello, para su almacenamiento se utilizan contenedores con atmósfera controlada o se cubren con aceite mineral.
El potasio es representa el 2,59% del peso total de la corteza terrestre, lo que lo convierte en el séptimo metal más abundante. Ahora bien, debido a su reactividad, no se encuentra en su forma pura en la naturaleza. El potasio está presente en rocas sedimentarias como la lutita, en arcillas y en minerales como el feldespato potásico. Se estima que también es el séptimo elemento más abundante en los océanos, donde se encuentra a una concentración aproximada de 387 partes por millón.
Propiedades químicas del Potasio (K)
El átomo de Potasio tiene una configuración electrónica 1s² 2s² 2p⁶ 3s² 3p⁶ 4s¹.Este metal reacciona de forma muy exotérmica en ambientes húmedos o al contacto con el agua. La violencia de la reacción puede producir explosiones y una llama de color violeta pálido.Su masa atómica es de 39,1 g/mol y su densidad de 0,862 g/ml.El potasio tiene un brillo plateado característico y es muy blando, por lo que se puede cortar fácilmente con un cuchillo. Sin embargo, en contacto con el aire se oxida rápidamente y pierde el brillo.Su punto de ebullición de encuentra en los 758,8°C y su punto de fusión en los 63,25°C.En la actualidad se han descubierto 26 isótopos de potasio, pero únicamente ³⁹K y ⁴¹K son estables. El isótopo ⁴⁰K tiene un periodo de semidesintegración de más de mil millones de años, el más largo conocido para un nucleido, por lo que también se puede encontrar en la naturaleza. La desintegración beta de este isótopo produce calcio (⁴⁰Ca), mientras que la emisión de positrones o la captura electrónica crea argón (⁴⁰Ar).La abundancia de ⁴⁰K lo convierte en la mayor fuente de radiación dentro de los seres vivos.El único estado de oxidación del potasio es +1 y se trata de un elemento muy electropositivo, por lo que tratará de ceder electrones al resto de elementos.El potasio es un oligoelemento necesario para la vida. En el cuerpo humano, el 0,4% del peso equivale al potasio, pero si no se encontrara presente, el organismo no podría funcionar.Fue el primer metal en ser aislado en su forma pura empleando la electrólisis. Este proceso requiere del paso de corriente eléctrica en una solución que contenga hidróxido de potasio (KOH) para separar las moléculas de oxígeno e hidrógeno del potasio metálico. El mismo proceso serviría durante los años siguientes para obtener sodio (Na), estroncio (Sr), magnesio (Mg), bario (Ba), boro (B) y calcio (Ca).
Efectos sobre la salud
El potasio es un electrolito vital para el correcto funcionamiento del cuerpo humano. El ser humano consume potasio a través de su dieta y lo excreta a través de la orina, sudor y heces para mantener un nivel estable en el interior del cuerpo. De este elemento dependen sistemas tan diversos como el sistema nervioso, la contracción muscular o la regulación de los fluidos de nuestro organismo. Entre todos estos sistemas destaca la bomba de sodio potasio, presente en todas las células eucariotas. Esta bombea facilita la entrada de potasio al interior celular y permite que existan diferencias iónicas entre el interior y el exterior de la célula. Estas diferencias son necesarias para el mantenimiento celular.
Cuando no se ingiere suficiente potasio, o debido a ciertas patologías, es posible sufrir de hipopotasemia. En casos de hipopotasemia leve, lo más común es notar debilidad muscular, calambres o tics musculares, ya que el músculo no puede contraerse correctamente. En casos más graves puede provocar alteraciones en el latido del corazón o insuficiencia respiratoria. Normalmente se trata aumentando el consumo de potasio en la dieta, pero en casos graves se puede aplicar una solución por vía intravenosa.
El caso contrario se denomina hiperpotasemia y es muy poco común. Normalmente ocurre por una dieta muy rica en potasio, la acción de algún fármaco, o por la muerte de un gran número de glóbulos rojos durante un aplastamiento o por la aplicación de un torniquete. Suele manifestarse como cambios en el latido del corazón o, en casos graves, puede provocar un infarto.
Efectos ambientales del potasio
Todas las plantas requieren de cierta cantidad de potasio para crecer. Este elemento es clave en la regulación de la osmosis, es decir, la cantidad de líquido que entra en sus células, y además ayuda a mantener el flujo de su savia. En las hojas, el potasio controla la apertura de los estomas de las plantas. Estos agujeros microscópicos regulan la entrada de aire para la fotosíntesis, la respiración celular y el intercambio de líquidos. En las plantaciones de monocultivo el suelo generalmente necesita un aporte extra de potasio mediante fertilizantes. El uso excesivo de fertilizantes puede contaminar las aguas subterráneas o los lagos y favorecer el crecimiento de organismos, lo que puede desequilibrar los ecosistemas.
La extracción de potasio no es una actividad minera especialmente contaminante. Sus residuos son mayoritariamente halitas, minerales que contienen sales. Ahora bien, la mala gestión de estos residuos, aunque son considerados de bajo riesgo ambiental, sí que puede afectar negativamente a la naturaleza. Un claro ejemplo son los registros que muestran el aumento de la salinidad y el deterioro en la calidad del agua de los ríos que se encuentran en las cercanías de las minas de potasa en Bages (España). Sin embargo, si estos residuos se emplean, por ejemplo, para el relleno de minas abandonadas, y las salmueras se eliminan correctamente, no suponen ningún problema.
El 0,012% de todo el potasio se encuentra en forma de su isótopo ⁴⁰K, su forma radiactiva más estable. Esto significa que todos los seres vivos son ligeramente radiactivos debido, principalmente, al potasio presente en sus cuerpos. Ahora bien, la dosis de radiación es minúscula. Como curiosidad, existe una unidad de medida de radiación no académica denominada «Banana equivalent dose» o «dosis equivalente a un plátano» que es aproximadamente 0,1 microsieverts (μSv).
