En un ambicioso proyecto científico que parece sacado de una novela de ciencia ficción, la NASA se prepara para lanzar tres cohetes sonda durante el eclipse solar total de este 8 de abril de 2024. Un eclipse que trae cola, porque también el Gran Colisionador de Hadrones operará durante este fenómeno.
Esta misión, denominada Atmospheric Perturbations around Eclipse Path (APEP), busca estudiar cómo la atmósfera superior de la Tierra es afectada cuando la luz solar se atenúa momentáneamente sobre una parte del planeta. Pero ¿qué motiva a la NASA a lanzar cohetes hacia la sombra de la Luna, y qué esperan descubrir con esta hazaña?
Lo que se espera descubrir
Los cohetes, que despegarán desde las Instalaciones de Vuelo de Wallops de la NASA en Virginia, tienen como objetivo principal estudiar las perturbaciones en la ionosfera creadas cuando la Luna eclipsa al Sol.
Este no es el primer vuelo de los cohetes APEP; anteriormente, fueron lanzados y recuperados con éxito desde las Instalaciones de Prueba de White Sands en Nuevo México, durante el eclipse solar anular de octubre de 2023.
Ahora, han sido renovados con nueva instrumentación para ser relanzados en abril de 2024, bajo la dirección de Aroh Barjatya, profesor de física de ingeniería en la Embry-Riddle Aeronautical University en Florida.
La importancia de estos lanzamientos radica en la recopilación de datos sobre cómo la desaparición repentina del Sol afecta a la ionosfera, creando perturbaciones que tienen el potencial de interferir con nuestras comunicaciones. La ionosfera, una región de la atmósfera de la Tierra que se encuentra entre 90 a 500 kilómetros sobre el suelo, juega un papel crucial en la reflexión y refracción de las señales de radio, así como en las comunicaciones por satélite.
El estudio de los cambios a corto plazo en la ionosfera durante un eclipse presenta desafíos únicos, ya que los satélites pueden no estar en el lugar o momento adecuados para cruzar la trayectoria del eclipse. Por ello, los cohetes sonda de la NASA ofrecen una oportunidad única para estudiar los efectos del eclipse en el momento correcto y en todas las altitudes de la ionosfera.
La sombra del eclipse, al atravesar la atmósfera, crea un atardecer rápido y localizado que desencadena ondas atmosféricas de gran escala y pequeñas perturbaciones. Estas perturbaciones afectan diferentes frecuencias de comunicación por radio. Recopilar datos sobre estas perturbaciones ayudará a los científicos a validar y mejorar los modelos actuales que ayudan a predecir posibles disturbios en nuestras comunicaciones, especialmente la comunicación de alta frecuencia.
Cada cohete APEP alcanzará una altitud máxima de 420 kilómetros, midiendo la densidad de partículas cargadas y neutras y los campos eléctricos y magnéticos circundantes. Además, varios equipos en los Estados Unidos también tomarán mediciones de la ionosfera por diversos medios, desde globos de alta altitud hasta radares basados en tierra, proporcionando así las piezas del rompecabezas necesarias para comprender la dinámica ionosférica.
Con los lanzamientos APEP durante el eclipse solar anular de 2023, los científicos observaron una reducción significativa en la densidad de partículas cargadas. Esta próxima misión durante el eclipse total promete ofrecer una visión aún más detallada de cómo estos fenómenos afectan nuestras comunicaciones y la atmósfera terrestre en su conjunto. Esta rara oportunidad de recopilar datos cruciales no se repetirá hasta el próximo eclipse solar total sobre los Estados Unidos en 2044, lo que hace que los preparativos y expectativas en torno a estos lanzamientos sean aún más significativos.
Los lanzamientos APEP serán transmitidos en vivo a través de la página oficial de YouTube de Wallops de la NASA y destacados en la transmisión oficial de la NASA del eclipse solar total. El público también puede presenciar los lanzamientos en persona desde el Centro de Visitantes de las Instalaciones de Vuelo de Wallops de la NASA. Este proyecto no solo representa un hito en la investigación espacial, sino que también demuestra el compromiso continuo de la humanidad con la exploración y comprensión de nuestro universo.
