Que la cultura popular llegue hasta la denominación oficial de nuevas especies descubiertas es una práctica ya muy extendida entre la comunidad científica: en 2023, una araña australiana fue bautizada como Venomius tomhardyi, en honor al personaje de Venom y su actor, Tom Hardy, y en Castellón un equipo de paleontólogos aficionados al fútbol llamó a un dinosaurio ‘Campeón’, en homenaje a su club favorito, el Villarreal.
Ahora, un personaje de la saga Harry Potter da nombre a la nueva especie de hormiga de subsuelo hallada en la Australia occidental. Y no, no se trata del protagonista, ni de Hermione o Ron, sino del malvadísimo e innombrable Lord Voldemort. La razón de la elección se debe a las características del insecto: según los investigadores, se trata de una hormiga pálida, de constitución esbelta, patas delgadas y mandíbulas largas y afiladas.
El estudio, publicado en la revista ZooKeys, ha sido realizado por científicos de la Universidad de Western Australia (UWA), quienes ahora continúan indagando en el comportamiento de la Leptanilla voldemort. Por el momento, aseguran que, como el villano, se trata de una especie depredadora, experta en cazar en la oscuridad.
¿Cómo es la hormiga Voldemort?
Solo dos ejemplares de Leptanilla voldemort fueron localizados por el Dr. Mark Wong y su equipo en Pilbara, en el norte de Australia occidental, cuando documentaban especies de subsuelo que habitan en la región. Más tarde, los investigadores recolectaron los especímenes y los estudiaron: así descubrieron que se trataba de una nueva especie del género Leptanilla.
A diferencia de las otras 14.000 especies de hormiga que han sido documentadas en el planeta, las Leptanilla viven en pequeñas colonias generalmente compuestas por una reina y solo un centenar de obreras, por lo que su recolección en esta ocasión no se realizó mediante técnicas convencionales, como la trampa de caída, sino con una red que se introdujo en un pozo perforado de 25 metros.
Así, la Leptanilla es probablemente el género favorito de los mirmecólogos, ya que incluye algunas de las hormigas más escurridizas y extrañas de la Tierra. Su hábitat está bajo tierra, por lo que poseen grandes capacidades para desplazarse en la oscuridad: las obreras son ciegas, muy pequeñas y sin pigmentación.
¿POR QUÉ HA SIDO BAUTIZADA COMO VOLDEMORT?
En cuanto a las características concretas de la especie Voldemort, es fácil adivinarlas sin conocer en exceso a este malvado personaje de la cultura popular del siglo XXI. Las observaciones de la hormiga han revelado que se trata de un insecto depredador con mandíbula afilada: “un temible cazador en la oscuridad”, señalan los investigadores.
Además, si bien todavía no se han determinado las presas específicas de esta especie, se sabe que las hormigas del género Leptanilla son capaces de inmovilizar insectos mucho más grandes que ellas, como ciempiés, gracias a su poderoso veneno. Y no solo eso, sino que también se alimentan de la hemolinfa (un líquido circulatorio, como nuestra sangre) de las larvas del ejemplar capturado.
Con todo esto, los autores del estudio aseguran que todavía queda mucho por descubrir sobre esta nueva especie que, a juzgar por su comportamiento y aspecto, es merecedora de ser llamada L. voldemort (la L, no por Lord, sino por Leptanilla). Asimismo, quizás uno de los puntos más destacados de la investigación sea que se trata de la segunda especie de Leptanilla documentada en Australia, uno de los países más biodiversos del mundo.
