Hace 20 años, el 28 de marzo de 2004, Rafa Nadal y Roger Federer se cruzaron por primera vez en una pista. Era la tercera ronda del Miami Open que, por entonces se disputaba en Cayo Vizcaíno.
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Por entonces, un joven Nadal de apenas 17 años superó a un Federer de 22 por un doble 6-3 en una hora y diez minutos y cayó en la siguiente ronda en un duelo contra el chileno Fernando González. Empezaba así la historia de ‘FEDAL’, o lo que es lo mismo, la de una de las máximas rivalidades del tenis moderno, también una bonita amistad que perdura a día de hoy, con el helvético ya retirado de las pistas y Rafa dando sus últimos pasos.
A ese encuentro de hace ya dos décadas, un jovencísimo Nadal llegaba con apenas 27 victorias en ATP, como 34 del mundo y sin títulos oficiales. Su rival, lo hacía como número uno del ranking ATP, con dos títulos de Grand Slam (Wimbledon 2003 y el Open de Australia 2004), ya bajo el brazo y con 23 victorias en 24 partidos disputados en el año.
Rafa, que ya despuntaba como una futura promesa, saltó a la pista con su habitual garra, imponiendo un ritmo intenso y consiguiendo tres breaks sobre el servicio del suizo que decantarían un encuentro que, aunque entonces no lo sabían, formaría ya parte de la historia.
Como anécdota, cabe recordar que ambos ya se habían visto las caras unos días antes, en el cuadro de dobles de Indian Wells. Nadal, haciendo pareja con Tommy Robredo, se impuso a Federer que compartía pista con el también suizo Yves Allegro (5-7, 6-4 y 6-3).
«Estoy muy feliz porque jugué uno de los mejores partidos de mi vida. Obviamente, él no jugó su mejor tenis y esa es la razón por la que pude ganar”, explicó Nadal tras el encuentro en Miami. Y es que Federer, que venía de ganar Indian Wells, había sufrido en el torneo californiano un golpe de calor que a punto estuvo de dejarle fuera de la segunda cita estadounidense.
«Escuché hablar mucho de él y vi algunos de sus partidos. Creo que esto no es una sorpresa para nadie», comentaba Federer tras el encuentro. Era el inicio de una leyenda. Los primeros pasos de un ‘Big Three’ al que se uniría después Novak Djokovic.
Un año después, ambos volverían a coincidir en Miami, esta vez en la final y con victoria del suizo en cinco sets. Después se vieron en 2006, 2007 y 2008 en las finales de Wimbledon y Roland Garros, haciendo más grande la leyenda entre ambos.
En 2022, en la Rod Laver y el O2 Arena de Londres como escenario, Nadal se despidió de su gran rival, de su amigo en el circuito, aceptando la invitación para celebrar el último baile de Federer. El punto final a una era.
El de aquel partido en Miami del 28 de marzo de 2024 fue el primero de un total de 40 enfrentamientos entre ambos. En total, el balear se llevó la victoria en 24 de esos duelos, con 16 victorias para Federer, la última, en la semifinales de Wimbledon 2019. Cayó después en la final ante Djokovic sin poder sumar un título más sobre el césped de Londres, donde es, hasta el momento, el jugador con más coronas, ocho.
