Un 14 de noviembre de 1928, Pontevedra recibía a la que sería una de las científicas más ilustres nacidas en esa localidad: María Inmaculada Paz Andrade. En un momento en el que el acceso de la mujer a los campos científicos estaba limitado y reservado para sus colegas hombres, Paz Andrade superó las barreras impuestas para convertirse en la primera mujer nombrada Catedrática de Física en la Universidad de Santiago de Compostela y ocupar un lugar prestigioso en algunas de las sociedades científicas internacionales y nacionales más importantes de su especialidad.
A las puertas de un día tan emblemático como el 11 de febrero, jornada en la que se pone en valor el papel de la mujer y de la niña dentro de la ciencia y se las anima a seguir sus sueños, explotando todo su potencial, Paz Andrade es todo un ejemplo de inspiración y realización personal.
A lo largo de su carrera, publicó más de 225 artículos científicos, recibiendo además numerosos reconocimientos como la Medalla de Oro de Física de la Real Sociedad Española de Física, el Premio Galicia de Investigación Científico-Técnica Antonio Casares y Rodrigo, la Insignia de Oro de la USC o la Medalla Castelao.
PRIMERA CATEDRÁTICA DE FÍSICA EN SANTIAGO
“Sí que pensé en tirar la toalla. Ser mujer y competir en la Universidad es muy duro”
Afortunadamente, nunca llegó a rendirse. Sin embargo, en esas palabras de Paz Andrade queda reflejado el desafío que supuso abrirse paso en plena mitad del siglo XX en un sector plagado de machismo y estereotipos que obstaculizaban el ascenso de las mujeres. No obstante, ella consiguió sobreponerse, sacando a relucir todo su potencial como científica, convirtiéndose en un personaje influyente en la física española con proyección internacional y representando todo un ejemplo a seguir para muchas mujeres que la sucedieron.
En 1963, Paz Andrade consiguió obtener su doctorado en Física en la Universidad de Santiago de Compostela y, tan solo un año más tarde, fue nombrada como Catedrática de Física Aplicada con especialidad en Termodinámica, convirtiéndose en la primera mujer en obtener ese título dentro de la Facultad de Física de toda la historia de esa universidad.
Con el paso de los años, Inmaculada amplió sus estudios, colaborando en importantes investigaciones que incluían la Universidad de Manchester, en donde fue nombrada “Visiting Research Professor” (Profesora Investigadora Visitante), y el Instituto de Microcalorimetría y Termogénesis del CNRS de Marsella. A través de estos trabajos, Paz Andrade se consolidó como una auténtica pionera en el estudio de la microcalorimetría dentro de España.
PIONERA EN MICROCALORIMETRÍA
Pero ¿qué es exactamente esa disciplina? Pues bien, la microcalorimetría es una técnica científica muy meticulosa que se utiliza para medir pequeñas cantidades de calor liberado o absorbido durante una reacción química o un proceso biológico. La palabra “micro” se refiere a que esas mediciones se realizan a una escala muy pequeña y a niveles microscópicos, a los cuales es posible llegar a través del uso de instrumentos extremadamente sensibles: con ellos es posible detectar incluso cambios mínimos de temperatura y, por tanto, calcular la cantidad de calor involucrada en la reacción.
Este ámbito de estudio tan importante en sectores como la ciencia de materiales o la industria farmacéutica, fue un pilar fundamental dentro de la trayectoria de Paz Andrade. De hecho, en 1964, fue ella la que introdujo la microcalorimetría en España, convirtiéndose en toda una referente a nivel nacional e internacional de ese sector.
Así fue que creó el Grupo de Microcalorimetría Diferencial de Barrido de la USC y fundó la escuela investigadora de esa especialidad en las tres universidades gallegas y en otras universidades españolas y centros del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). A mayores, impulsó la creación en Santiago de Compostela de uno de los mejores laboratorios de microcalorimetría a nivel europeo, consolidado a España como un referente en investigación de ese sector.
“ARDE GALICIA PORQUE LE PLANTAN FUEGO”
Aun así, su interés por el estudio de la termodinámica y el calor no se quedó ahí y, a partir de la década de 1990, volcó sus fuerzas en luchar contra los incendios forestales que inundaban los bosques gallegos. Colaboró con los mejores científicos de su especialidad a nivel mundial para nutrirse de conocimientos y, en 1993, creó un nuevo campo de investigación basado en la elaboración de herramientas informáticas que permitiesen luchar contra los incendios forestales.
De esta forma, fundó el Grupo THOR de investigación multidisciplinar, un pionero en el procesamiento de datos forestales y en el desarrollo de software para el modelaje y la simulación de estos eventos catastróficos.
El grupo era un clúster en el que se reunían 44 especialistas del sector procedentes del Instituto de Investigaciones Agrobiológicas de Galicia del CSIC, de las Universidades de A Coruña, Santiago de Compostela, Vigo, Valladoliz y Valencia, del Centro de Investigaciones Forestales de Lourizán de la Xunta de Galicia, de Meteogalicia y hasta del Instituto Nacional de Meteorología de Bulgaria y de la Academia de Ciencias de Moscú.
En definitiva, Paz Andrade, fallecida el 24 de noviembre de 2022, dejó una huella imborrable dentro de la comunidad científica española e internacional, consolidándose como un referente dentro de la Física y como un ejemplo a seguir para todas aquellas mujeres y niñas que quieren dedicar su vida a la investigación o a la divulgación de la ciencia y el conocimiento.
