El volcán Popocatépetl, en México, ha vuelto a cobrar vida esta semana, arrojando a la atmósfera desde el 20 de mayo de 2022 altas columnas de ceniza que han provocado la cancelación de parte del tráfico aéreo y ha puesto en alerta a la población y autoridades del país sobre una posible erupción.
Cada vez que el Popo o Don Goyo, como popularmente es conocido el volcán, lanza un suspiro, decenas de científicos, así como una extensa red de sensores y sismógrafos monitorean su actividad. En este artículo tratamos algunos de los aspectos principales sobre el que actualmente es uno de los 12 volcanes más activos del mundo.
¿Qué tipo de volcán es el Popocatépetl?
El Popocatépetl es un estratovolcán, también conocido como volcán compuesto. Estos volcanes se caracterizan por tener una forma cónica pronunciada y estar compuestos por capas alternantes de lava viscosa, ceniza volcánica y flujos piroclásticos.
¿Dónde se encuentra y qué altura tiene el volcán Popocatépetl?
El volcán Popocatépetl se halla entre los límites territoriales de los estados de Puebla, Morelos y Estado de México. Se encuentra ubicado a unos 72 kilómetros de la capital, Ciudad de México; a 43 de la ciudad de Puebla; 63 de Cuernavaca, y 53 de Tlaxcala.
Con una superficie aproximada de 285.000 hectáreas y 5.426 metros sobre el nivel del mar, se trata del segundo volcán más alto de México y de América del Norte, solo superado por el Pico de Orizaba, también en México. Linda al norte mediante el llamado Paso de Cortés con el volcán Iztaccíhuatl, un volcán sísmicamente activo que también es la tercera montaña más alta del país.
¿Qué edad tiene el volcán Popocatépetl?
Los estudios paleomagnéticos indican que el volcán Popocatépetl tiene una edad aproximada de 730.000 años y que es el producto del colapso de varios volcanes antiguos. El primero de ellos fue conocido como Nexpayantla, tras cuyo colapso surgió un nuevo volcán conocido como el Ventorrillo, sobre el cual desde hace unos 25.000 años se asienta el Popocatépetl.
¿Es el Popocatéptl un volcán activo?
El volcán Popocatéptl es en la actualidad unos de los volcanes más activos de México. De hecho, en los últimos 500 años, desde 1354, sin contar la presente erupción, el Popo ha registrado 18 erupciones, una cifra que se eleva hasta las 41 si consideramos las confirmadas durante el Holoceno, es decir, durante los últimos 10.000 años.
Además, al tratarse de un estratovolcán, en el Popocatépetl pueden sucederse dos tipos de erupciones, en las que se alternan periodos de emisión de coladas de lava fluida, con otros de actividad volcánica explosiva. En este sentido, en el Popocatépetl han tenido lugar durante los últimos 10.000 años 3 grandes erupciones plinianas acompañadas de flujos piroclásticos y voluminosos lahares que barrieron las cuencas debajo del volcán, de las cuales, la última se produjo en el año 800.
Por otro lado, los vulcanólogos también han identificado un patrón eruptivo en el Popocatépetl, según el cual el volcán permanece dormido durante períodos de aproximadamente 70 años tras los cuales se reactiva durante cierto tiempo. Los datos coinciden con la actividad registrada durante el siglo XX, ya que el Popo inició su penúltima fase eruptiva entre los años 1919 y 1927, tras la cual permaneció dormido hasta el 21 de diciembre de 1994, momento desde el cual las erupciones de tipo vulcaniano han sido intermitentes.
¿Cómo se mide la peligrosidad del volcán Popocatépetl?
En aras de evaluar y establecer los protocolos de actuación en caso de erupción volcánica, el Centro Nacional de Prevención de Desastres de Mexico -CENAPRED- se vale de una herramienta conocida como el semáforo de alerta volcánica, la cual consta de 3 colores donde se distinguen distintas fases según la actividad registrada.
El color verde indicaría normalidad.El amarillo haría referencia a una situación de alerta, dentro de la cual la fase 1 daría cuenta de sismicidad volcánica junto a emisiones esporádicas y ligeras de cenizas. La fase 2 indicaría un aumento de la actividad, la formación de plumas de vapor y agua sobre el volcán, caída de fragmentos de roca o la presencia de flujos de lava y lodos en las cercanías. La fase 3, por su parte, sería puesta en marcha ante una actividad volcánica de grado intermedio a alto, caracterizada por la formación de domos de grandes dimensiones, explosiones fuertes, así como la caída de fragmentos de rocas y cenizas o la presencia de flujos de lava y lodos a un alcance mayor.El mayor nivel de peligrosidad sería el rojo, indicador de alarma. Dentro de este nivel encontraríamos dos fases, ambas caracterizadas por columnas de gas, vapor de agua y ceniza a varios kilómetros, un volumen importante de fragmentos piroclásticos y flujos de lava y efectos devastadores para el entorno. Ambas fases, en este caso, se diferenciarían por el radio afectado y los efectos producidos, en el segundo caso mucho más devastadores.
Consulta y descarga la Guía sobre qué hacer ante los peligros volcánicos.
Encontrarás:
➡️ Semáforo de Alerta Volcánica
➡️ Recomendaciones en caso de caída de ceniza
➡️ Dispersión de ceniza
➡️ Caída de balísticos#LaPrevenciónEsNuestraFuerza
⬇️⬇️⬇️https://t.co/uxKeTCDUyX… pic.twitter.com/uqYrQtluJs
— Secretaría de Gestión Integral de Riesgos y PC (@SGIRPC_CDMX) May 21, 2023
¿Cuáles son los principales riesgos asociados al volcán Popocatépetl?
Como decíamos, el Popocatépetl reanudó su actividad en el año 1994. Desde entonces, los principales riesgos asociados con el volcán detectados por las autoridades son la expulsión de cenizas, la caída de proyectiles balísticos, la emanación de gases volcánicos, avalanchas de material disperso en las laderas del volcán, así como la formación como de flujos piroclásticos y de lava.
Por otra parte merece especial mención la acumulación de grandes masas de hielo en forma de glaciares en la ladera noroeste del volcán, los cuales, de derretirse súbitamente con motivo de una erupción, podrían provocar considerables avenidas de agua y lodo.
¿Cuáles serían las zonas más afectadas por una hipotética erupción del volcán PopocatépEtl?
En caso de una erupción mayor de lava, la zona más afectada sería la situada en los 10 kilómetros más cercanos al cráter del volcán, motivo por el que las autoridades, basándose en el análisis y observación histórica de la actividad del volcán, ya han establecido un radio de seguridad de 12 kilómetros a la redonda del cráter como área restringida.
Los vulcanólogos llevan años estudiando este volcán, y uno de los aspectos que lo hacen más peligroso es que, en caso de entrar en erupción de forma intensa, la lava podría surgir tanto desde su cráter como desde las múltiples fisuras que rodean al volcán, por lo que resulta un volcán tremendamente impredecible.
Así, si la emanación de lava se produjera en las caras norte o este del volcán, el Estado de Puebla sería el más afectado; en el caso de producirse en su cara sur serían los Estados de México y Morelos, y de producirse en la cara oeste, la más afectada sería la población de Amecameca. En caso de que el cráter se llenara de lava, una posibilidad según los expertos poco probable, esta fluiría en dirección al borde más bajo del mismo, es decir, hacia el noroeste.
Según la época del año, también pueden variar las zonas afectadas por la expulsión de cenizas debido a los regímenes de viento. Como está siendo el caso actual, entre los meses de noviembre y mayo, la zona más susceptible de verse afectada sería el valle de Puebla. Entre los meses de junio y septiembre, los Estados de México y Morelos serían los principales receptores de cenizas.
Sigue en directo la actividad del volcán Popocatépetl
El volcán Popocatépetl se encuentra en erupción y en estos momentos el Gobierno de México ha establecido el nivel de alerta amarillo fase 3. Gracias a las cámaras de Webcams de México es posible observar el volcán en tiempo real, ya que transmiten 24 horas desde su portal Web y Youtube.
