En un hito astronómico sin precedentes, un grupo de investigadores ha descubierto vapor de agua en la atmósfera de GJ 9827 d, el exoplaneta más pequeño conocido hasta la fecha con esta característica.
Situado a años luz de la Tierra, este mundo duplica el tamaño de nuestro planeta. Sin embargo, las esperanzas de habitabilidad se ven mermadas por sus extremas condiciones térmicas, con temperaturas que rondan los 427 ºC, convirtiendo su atmósfera acuosa en un hervidero inhóspito.
Un espejo distante de posibilidades terrenales
El estudio, encabezado por astrofísicos como Laura Kreidberg, del Instituto Max Planck, y Björn Benneke, de la Universidad de Montreal, marca un antes y un después en la comprensión de los entornos extraterrestres.
La presencia de agua en GJ 9827 d, aunque en forma vaporizada por el calor extremo, es un recordatorio de que los ingredientes para la vida, tal como la conocemos, pueden estar esparcidos por el universo más allá de los confines de nuestro sistema solar.
Este descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters, es un testimonio de la capacidad humana para sondear los misterios del cosmos, sugiriendo que mundos similares a la Tierra podrían no ser tan raros como se pensaba.
Así es GJ 9827 d
Descubierto inicialmente por la misión Kepler de la NASA, el exoplaneta GJ 9827d orbita una estrella enana roja en la constelación de Piscis, y completa su órbita en tan solo 6,2 días, un parpadeo en términos cósmicos.
Este período orbital tan corto es típico de los exoplanetas que se encuentran muy cerca de sus respectivas estrellas, conocidos como «exoplanetas de periodo ultracorto». Estas proximidades a las estrellas suelen resultar en temperaturas superficiales extremadamente altas, como es el caso de GJ 9827 d.
Las observaciones meticulosas durante 11 tránsitos revelaron la firma indiscutible del agua, un logro técnico que abre nuevas avenidas en la búsqueda de mundos habitables.
El análisis detallado del planeta plantea interrogantes fascinantes sobre su naturaleza y origen: ¿Es un mini-Neptuno, nacido lejos de su estrella y despojado de su atmósfera gaseosa original por el calor abrasador, o una versión gigante y caliente de lunas como Europa, con potenciales océanos ocultos bajo una superficie rocosa?
Hacia un futuro de descubrimientos interplanetarios
El hallazgo de agua en GJ 9827 d no es solo un paso monumental en la astrofísica; es un presagio de lo que está por venir.
El telescopio espacial James Webb, con su avanzada capacidad de observación, promete desvelar aún más secretos de este y otros exoplanetas, profundizando nuestra comprensión sobre la formación planetaria y la posibilidad de vida más allá de la Tierra.
