Si te preguntan qué es el Trópico de Capricornio, probablemente tu respuesta va encaminada a describirlo geográficamente: una línea imaginaria situada por debajo del ecuador. Sin embargo, quizás desconozcas mucho más acerca de esa división que tantas veces ha servido como referente como, por ejemplo, por qué se llama de esa forma, qué es lo que está dividiendo exactamente o cuáles son los países que atraviesa.
Aun así, te sorprenderá saber que las respuestas a esas cuestiones convierten al Trópico de Capricornio en un elemento de lo más interesante dentro de, no solo la geografía del planeta, sino también otros ámbitos como el climático e incluso el cultural. Se identifica así al Trópico de Capricornio como una línea curva cerrada que se ubica por debajo del ecuador y paralelo a él. Para ser más exactos, se encuentra 23º 26’ 17’’ al sur de esa línea central y se caracteriza porque, durante el solsticio de invierno (entre el 21 y el 22 de diciembre de cada año) los rayos solares inciden verticalmente sobre el suelo.
EL ORIGEN DEL TRÓPICO
El nombre trópico deriva directamente del término griego τροπικός, el cual significa “vuelta”. Por su parte, el término Capricornio podría tener un origen astrológico y es que, la fecha en la que comienza el signo zodiacal de Capricornio coincide con ese mismo solsticio en el calendario gregoriano: los nacidos a partir del 22 de diciembre (y hasta el 19 de enero) tendrán a Capricornio como su grupo zodiacal.
Por otro lado, esto puede relacionarse también directamente con la astronomía. Y es que, en la Antigüedad, cuando se mencionó por primera vez el trópico, en el momento que ocurría ese mismo solsticio, el Sol aparecía visualmente al comienzo de la constelación de Capricornio, lo que también hizo que se relacionase directamente con el nombre del trópico. Sin embargo, con el paso de los años y el movimiento de precesión terrestre (variación de 1 grado cada 75 años), el astro ya no se encuentra en esa constelación cuando alcanza el cénit en el hemisferio sur, sino que se ubica en la constelación de Sagitario. No obstante, el nombre se ha mantenido de manera tradicional, llegando invariante hasta nuestros días.
¿POR QUÉ PAÍSES PASA?
El grupo de países por los que atraviesa el Trópico de Capricornio es limitado, ya que la lista solo engloba a 12 de los casi 200 países que hay en todo el mundo. Estos son Brasil, Paraguay, Argentina, Chile, la Polinesia Francesa, Tonga, las Islas del Mar del Coral (Australia), Madagascar, Mozambique, Sudáfrica, Botswana y Namibia.
Ahora bien, si buscamos los países que quedan por debajo de este trópico, encontraremos que tan solo 4 en el mundo cumplen este requisito: Lesoto, Nueva Zelanda, Suazilandia y Uruguay. Para entender este curioso y reducido dato debemos tener en cuenta que la gran mayoría del territorio habitable del planeta Tierra se encuentra en el hemisferio norte, por lo que parece normal que haya pocas regiones que se mantengan íntegramente tan al sur.
EL TRÓPICO Y EL SOLSTICIO
Uno de las principales razones que explican la existencia del Trópico de Capricornio es el solsticio de diciembre, el cual ocurre en algún momento entre el 21 y el 22 de ese mismo mes. Se trata de un momento que marca el cambio estacional y, en el cual, el Sol alcanza su mayor altura aparente en el cielo. Justamente en las zonas del hemisferio sur que se encuentran en la misma latitud que el trópico, representará un momento en el que los rayos caen de forma vertical a la superficie, formando un ángulo de 90º.
Para entender mejor esto, podemos imaginar que el Sol es como una bombilla que cuelga sobre la Tierra. El trópico de Capricornio representaría esa línea en la cual la luz de la bombilla cae de forma perpendicular durante toda una rotación terrestre. De esta forma, el Trópico de Capricornio representaría esa latitud límite en la que el Sol puede alcanzar su cénit, es decir, su punto más alto. Más allá de esa línea, por ejemplo, en Uruguay o Nueva Zelanda, el Sol nunca será capaz de alcanzar esa posición.
LÍMITE CLIMÁTICO
Además de ser un marcador solar, el Trópico de Capricornio también tiene la función de actuar como límite entre diferentes zonas climáticas. Específicamente, la línea de latitud que define al trópico representa una referencia imaginaria que señala el límite inferior de la zona tropical, es decir, de la “zona cálida” del planeta. Esa región estaría reunida (de forma orientativa) entre los dos trópicos, alrededor de la línea del ecuador, y se caracteriza por tener temperaturas altas, elevada humedad, amplias precipitaciones y las estaciones bien definidas y englobando periodos de lluvias y de sequías.
Por debajo del trópico, se identificaría la zona climática templada sur del planeta, la cual se extendería hasta el círculo polar antártico y se caracterizaría por tener unas temperaturas y un clima moderado. Sin embargo, en este caso y excluyendo esos cuatro países al sur del trópico, englobaría en su mayor parte a zonas oceánicas.
