¿Qué provocó la extinción de los dinosaurios? La teoría predominante durante décadas la ha atribuido al impacto del asteroide Chicxulub en la zona del actual Yucatán, pero no es tan sencillo. En un episodio de extinción masiva están involucrados muchos factores y a veces resulta difícil señalar cuál fue el culpable último.
Ahora, nuevos modelos generados por una inteligencia artificial (IA) proponen que el asteroide no fue el “asesino” de los dinosaurios, sino que estos ya estaban condenados desde hacía cientos de miles de años y que el impacto simplemente aceleró su desaparición.
El auténtico culpable de la extinción
Un estudio reciente, llevado a cabo por investigadores del Dartmouth College (Estados Unidos) y publicado en la revista Science, da un nuevo giro a una hipótesis ya propuesta con anterioridad: la de la actividad volcánica. Paralelamente a la teoría del asteroide, se ha señalado en múltiples ocasiones que los volcanes tuvieron un papel decisivo en la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), hace 66 millones de años.
El nuevo estudio pone el foco en una nueva zona: las Traps del Decán, en la India. Esta es una de las mayores formaciones volcánicas de la Tierra, una de las 15 zonas del planeta denominadas “grandes provincias ígneas”: se caracterizan por su acumulación extraordinariamente alta de rocas magmáticas, que se forman cuando el magma se solidifica, y su aparición coincide en el tiempo con episodios de extinciones masivas y cambios climáticos repentinos.
Los autores del estudio han usado una IA para analizar más de 300 000 escenarios posibles de emisiones de gases volcánicos como el dióxido de carbono y el dióxido de azufre. La conclusión de la IA es que las Traps del Decán fueron el único escenario posible de una actividad volcánica que coincida en el tiempo y en intensidad suficiente para provocar la extinción K-Pg.
Cómo se extinguieron los dinosaurios y otros animales, según la IA
Según el modelo generado por la IA, la actividad volcánica en las Traps del Decán se intensificó unos 300 000 años antes del impacto del asteroide Chicxulub. Esto provocó dos fenómenos que, paralelamente, llevaron a los dinosaurios y otras especies a su declive: hay que recordar que la extinción K-Pg aniquiló tres cuartas partes de las especies de fauna y flora del planeta.
El primer fenómeno fue la liberación de grandes cantidades de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero. La fórmula para el desastre fue que estas emisiones se produjeron de manera desigual en el tiempo, causando grandes fluctuaciones en el clima: esto provocó períodos de altas temperaturas seguidos de épocas más frías. Este escenario complicaba la supervivencia de muchas especies que solo podían sobrevivir en un rango de temperaturas determinado e, incluso si se adaptaban a un escenario de mayor frío o calor, tendrían dificultades para sobrevivir cuando se dieran las condiciones opuestas.
El segundo fenómeno fue la producción de dióxido de azufre, uno de los principales causantes de la lluvia ácida: esto destruyó la cadena alimenticia desde abajo, acabando sucesivamente con las plantas, los herbívoros y los carnívoros. También provocó la acidificación de los océanos, diezmando la vida marina, aunque en el medio acuático los patrones de extinción fueron variables. Esto se atribuye a una mayor variedad de tamaños en las especies marinas que en las terrestres: aunque los grandes reptiles como plesiosaurios y mosasaurios se extinguieron, muchas especies de peces sobrevivieron.
El impacto del asteroide aceleró estos fenómenos, especialmente el de la lluvia ácida, ya que cayó en una zona rica en azufre. Las grandes cantidades de escombros que arrojó a la atmósfera crearon una cortina de polvo que intensificó el efecto invernadero y, además, tapó la luz del Sol, rompiendo el ciclo de vida de las plantas y provocando la debacle final para los dinosaurios y otras muchas especies. Los depósitos de sedimentos correspondientes a la extinción K-Pg sugieren que esta fase final fue rápida en términos geológicos, tal vez menos de 10.000 años.
