La noche, un lienzo oscuro sobre el que se pintan miles de destellos luminosos en forma de estrellas y constelaciones, ha sido una fuente de inspiración para múltiples comunidades a lo largo de la historia de la humanidad: se han forjado mitos, cuentos y, a su vez, descubrimientos científicos apasionantes. Sin embargo, hoy en día, las personas que viven en las grandes ciudades o en amplios núcleos urbanos, rara vez han experimentado esa completa oscuridad durante la noche. En su lugar, están rodeadas de un resplandor artificial que afecta, no solo a su capacidad para disfrutar del cielo estrellado despejado, sino también a su salud y al bienestar de la vida silvestre.
Así, la contaminación lumínica se ha convertido en una preocupación creciente en la sociedad actual y, hoy en día, llega a representar algo más que una simple molestia de luces brillantes en la noche: puede perturbar nuestros ritmos circadianos, afectar a la calidad del sueño e, incluso, aumentar el riesgo de padecer ciertas enfermedades crónicas.
UNA PROBLEMÁTICA GLOBAL
La contaminación lumínica es un problema que, cada vez, afecta a más zonas del planeta, haciendo inaccesible para millones de personas la observación del cielo nocturno. Es un fenómeno que consiste en la presencia excesiva de luz artificial en el entorno nocturno, generalmente generado por la iluminación urbana, industrial o publicitaria. Así, a medida que nuestras ciudades crecen y se desarrollan, la demanda de iluminación va en aumento, y con ella, la emisión de luz artificial en todas direcciones. Se trata de un efecto que resulta en la dispersión de luz hacia el cielo y, así, la creación de un resplandor artificial que dificulta la observación de los objetos celestes.
Sin embargo, las consecuencias de este problema trascienden las fronteras de las áreas metropolitanas y afectan también a las zonas rurales y a áreas más naturales, donde esa contaminación lumínica aparece como un factor no autóctono. Las luces de las calles, las fachadas de edificios iluminadas en exceso, las luces de estadios o parques temáticos o los grandes carteles publicitarios son solo algunos ejemplos de como aparece este fenómeno en las ciudades.
Ahora bien, los problemas asociados a la contaminación lumínica van más allá de una simple interferencia con la observación astronómica. El resplandor artificial que se emite tiene impactos significativos en nuestra salud, reduciendo la calidad de vida de las comunidades afectadas. Además, se trata de una problemática que conlleva costes económicos considerables en cuanto a la energía desperdiciada y a los recursos invertidos en esa excesiva iluminación innecesaria.
IMPACTO EN LA SALUD HUMANA
Así, la exposición a la contaminación lumínica puede tener un impacto significativo en la salud humana debido a su influencia en los ritmos circadianos de los individuos. Estos son ciclos naturales en el metabolismo de las personas que se regulan por la luz natural y la oscuridad y que desempeñan un papel realmente fundamental en la regulación de muchas funciones biológicas. Uno de los ámbitos que se puede ver más afectado por esa alteración es el sueño pues, la exposición a luz artificial durante la noche puede alterar los patrones de sueño, dificultando la conciliación del mismo y fragmentarlo.
Además, la exposición a la luz solar durante la noche puede también afectar a la producción de ciertas hormonas que dependen de la presencia de luz para segregarse. Por ejemplo, la melatonina es una sustancia que nuestro cuerpo produce para regular los ciclos de sueño-vigilia. Con la presencia de luz solar, la formación de la hormona puede alterarse, dejando al organismo inestable y vulnerable al acceso de enfermedades o sin una regulación ante el estrés.
Así mismo, la interrupción de los ritmos circadianos mediante la luz artificial en periodos donde debería reinar la absoluta oscuridad puede debilitar gravemente el sistema inmunológico, haciendo al individuo vulnerable ante la llegada de ciertos patógenos o, incluso, aumentando el riesgo del desarrollo de enfermedades crónicas, como la obesidad, la diabetes tipo 2 o trastornos cardiovasculares.
LA IMPORTANCIA DE LA OSCURIDAD NOCTURNA
De esta forma, la oscuridad nocturna, en su estado natural y sin rastros de contaminación lumínica, constituye un recurso de lo más valioso para mantener la calidad de vida humana, así como la del resto de seres vivos que habitan en el planeta. Además de influir en los ritmos circadianos de la personas y, por lo tanto, directamente en su salud, la oscuridad también aporta un bienestar natural a todos los seres vivos silvestres: prácticamente todos los animales y plantas dependen de la oscuridad para realizar sus actividades cotidianas. La existencia de contaminación lumínica puede desorientas a las aves migratorias, interferir en los patrones de caza de algunos depredadores o afectar a los ciclos de respiración y fotosíntesis de algunas plantas.
Por si fuera poco, la oscuridad ofrece a todos los seres vivos la oportunidad de observar un cielo estrellado y, de alguna forma, conectar con la naturaleza. No olvidemos que la observación de estrellas, planetas y galaxias es una experiencia que, durante miles de años, ha cautivado e inspirado a la humanidad, contribuyendo a la compresión del Universo y nutriendo nuestra curiosidad.
