Los virus tienen la única función de ingresar en un cuerpo evadiendo sus defensas para, finalmente, parasitar las células y reproducirse: un objetivo muy básico pero eficaz. A partir de este momento, y tras un período de incubación que puede variar notablemente según el virus específico del que se trate, la infección vírica da lugar a una enfermedad que en muchos casos puede presentar un conjunto de síntomas.
Una sintomatología de lo más común que incluye fiebre moderada, molestia muscular y en las articulaciones o dolor de cabeza puede ser indicio de una infección vírica de naturaleza muy variada, tanto que a primera vista puede ser difícil identificar qué la está causando exactamente. Esto ocurre, sobre todo, cuando se trata de un virus poco frecuente.
A grandes rasgos, esto es lo que acaba de suceder en el Hospital de Bellvitge, cerca de Barcelona, donde una mujer de 76 años ha ingresado en la UCI por su delicado estado de salud. Sus síntomas se atribuyen a la fiebre del Nilo, una enfermedad muy poco diagnosticada en España. Los profesionales sanitarios encargados del caso están a la espera de recibir los resultados definitivos a las pruebas realizadas para confirmar que se trata del virus del Nilo occidental.
¿qUÉ ES EL VIRUS DEL NILO?
VNO o virus del Nilo occidental es un agente patógeno del tipo de los flavivirus, que causa una enfermedad infecciosa y mortal del sistema nervioso llamada fiebre del Nilo. Pertenece a la misma familia que los virus que causan el dengue, la fiebre amarilla o la encefalitis japonesa, entre otros.
Se trata de un virus zoonótico, aquellos que se transmiten de animales a personas, en este caso en particular a través de la picadura del mosquito. Sin embargo, aunque este insecto sea el responsable de la transmisión, el virus es obtenido de algunas especies de aves, sus hospedadores naturales.
Además del ser humano, un mosquito portador de sangre infectada con el virus del Nilo puede infectar también a otras aves y algunos mamíferos, entre ellos los caballos.
No se han dado casos de transmisión directa de persona a persona, pero sí que se conocen otras vías de infección poco usuales como la transfusión de sangre infectada o el trasplante de órganos.
Por este motivo, y a raíz de otros casos detectados en España con anterioridad, Sanidad ya ha alertado a todo tipo de centros sanitarios para que se realicen cribados de este agente patógeno.
ORIGEN Y BROTES EPIDÉMICOS
Según la Organización Mundial de la Salud, el virus del Nilo occidental se aisló por primera vez en 1937 a partir de muestras obtenidas de una mujer del distrito del Nilo Occidental en Uganda, motivo por el cual este agente patógeno ha recibido su nombre. Solamente unos años más tarde, en 1953, se atribuyó su procedencia a unas aves que habitan la desembocadura del Nilo.
Desde entonces el virus se ha mantenido en la naturaleza y se ha extendido a nivel mundial, provocando algunos brotes epidémicos significativos en países como Estados Unidos, Israel, Grecia, Rumania y Rusia. También se han detectado otros brotes en Canadá, América Central y del Sur, islas del Caribe y Europa.
¿qué síntomas pueden desarrollarse?
El periodo de incubación del virus del Nilo occidental es de entre 2 y 14 días a partir del momento de la infección. Pasada esta fase, pueden aparecer algunos de los siguientes síntomas, aunque solo un 20% de las personas contagiadas desarrollan la fiebre del Nilo.
Fiebre alta (por encima de los 38,5ºC)Mialgia y artralgia (dolor muscular o articular)Cefalea (dolor de cabeza)FatigaErupciones cutáneasAgrandamiento de los ganglios linfáticosNáuseas y vómitos
Si la enfermedad se complica, el paciente podría sufrir una enfermedad neuroinvasora como la encefalitis, la meningitis, o también una parálisis flácida.
No existe una vacuna para prevenir ni tratar la enfermedad producida por el virus del Nilo occidental en humanos, y el tratamiento consiste en apaciguar los síntomas. Sin embargo, el virus solo puede infectar a la misma persona una vez en la vida y, a partir de este momento, el individuo gozará de inmunidad.
