Los bosques tropicales, los cuales actúan como reservas críticas de carbono y albergan gran parte de la biodiversidad de nuestro planeta, pueden ser particularmente sensibles al aumento de las temperaturas debido al cambio climático.
La temperatura crítica por encima de la cual la maquinaria fotosintética de los árboles tropicales comienza a fallar se sitúa alrededor de 46,7 °C. Ahora un nuevo estudio publicado en la revista Nature, informa que un pequeño porcentaje de las hojas de los árboles en los bosques tropicales podría estar acercándose a este umbral de temperatura máxima para que funcione la fotosíntesis.
Los autores de la investigación estiman que en la actualidad el 0,01% de todas las hojas superan actualmente esta temperatura crítica, sin embargo, aún no está claro si en un futuro a corto y medio plazo las temperaturas experimentadas por un mayor porcentaje de la vegetación tropical podrían acercarse a este umbral crítico.
Para tratar de arrojar luz sobre esta cuestión, el profesor de la Universidad de Arizona, Christopher Doughty, realizó junto a sus colegas mediciones de temperatura de alta resolución de la superficie terrestre a escala global con el objetivo de estimar las temperaturas máximas registradas en el dosel de los bosques tropicales de diferentes partes del mundo.
Dichas mediciones fueron realizadas con un instrumento a bordo de la Estación Espacial Internacional entre 2018 y 2020. Los autores encontraron que las temperaturas del dosel alcanzaron una temperatura máxima promedio de alrededor de 34 °C. Sin embargo, una pequeña proporción de las observaciones superó los 40 °C, una temperatura a la cual, la fotosíntesis empieza a fallar en el 0,01% de las hojas de las copas superiores de los arboles.
El modelado sugiere también que los bosques tropicales podrían soportar un aumento de hasta 3,9 °C sobre la temperatura actual de la atmósfera antes de alcanzar el punto de inflexión en el que la actividad fotosintética de los árboles en los bosques tropicales empiece a reducirse, sin embargo los autores predicen que este porcentaje de inhibición de la fotosíntesis podría aumentar hasta el 1,4 % en un futuro no muy lejano según los patrones de calentamiento actuales.
Así, en resumidas cuentas, el modelo de Dougthy sugiere que la muerte y pérdida de hojas a gran escala podría empezar a suceder si el calentamiento supera los 3,9 °C. Los autores señalan, no obstante, que esta temperatura umbral se enmarca dentro de algunos de los peores escenarios para las predicciones de cambio climático; sin embargo, destacan la importancia de establecer metas ambiciosas de mitigación del cambio climático y reducción de la deforestación para ayudar a los bosques a mantenerse por debajo de estos umbrales térmicamente críticos.
