Esta imagen tomada por el satélite Sentinel-2 de la ESA, nos transporta a una parte del desierto de Atacama, en Chile, que limita al oeste con el océano Pacífico y al este con la cordillera de los Andes.
Atacama es considerado uno de los lugares más secos de la Tierra: de hecho hay algunas partes del este desierto donde nunca se han registrado precipitaciones. Esta imagen, capturada el 26 de junio de 2019, muestra un área específica en la Región de Tarapacá, en el norte de Chile, donde se encuentran algunos de los depósitos de caliche más grandes del mundo. El caliche se forma generalmente en zonas desérticas cuando el agua subterránea rica en cal se eleva a la superficie por acción capilar y se evapora formando un polvo que se desmenuza fácilmente, generando un manto rígido y consolidado denominado corteza calcárea; es aquí donde se extraen nitratos, litio, potasio y yodo.
El yodo, por ejemplo, se extrae en un proceso llamado lixiviación en pilas, empleado ampliamente en las operaciones mineras modernas a gran escala. Estas pilas de lixiviación son visibles como formas rectangulares distribuidas alrededor de la imagen, aunque la razón exacta de los diferentes tonos de color es incierta. Algunas pilas de lixiviación pueden parecer más claras o más oscuras debido a la variación del contenido de agua o la concentración del tipo de suelo.
Las formas geométricas de la derecha, por otra parte, son grandes estanques de evaporación, donde la salmuera se bombea a la superficie a través de una red de pozos en los estanques poco profundos. El clima seco y ventoso favorece la evaporación del agua y deja las sales concentradas para la extracción de litio, utilizado en la fabricación de baterías. Los colores turquesa brillantes de los estanques de evaporación contrastan con el paisaje desértico circundante, lo que los hace fácilmente identificables desde el espacio.
