El 12 de julio de 2022, la NASA publicaba de forma oficial las primeras imágenes a color enviadas por el telescopio James Webb desde el espacio, marcando el inicio de la misión de observación y exploración espacial. No obstante, la exclusiva no fue suya: un día antes, el 11 de julio, el presidente Joe Biden hacía pública en primicia una de ellas, la de la galaxia SMACS 0723, en un evento en Washington.
Con su lanzamiento el 21 de diciembre de 2021, el James Webb ya se había convertido en el telescopio más grande, poderoso y complejo jamás construido, suponiendo su puesta en marcha todo un desafío para la agencia espacial. Sin embargo, esas primeras imágenes confirmaron que la misión estaba siendo un éxito y dieron el pistoletazo de salida a una serie de grandes hallazgos que no vale la pena olvidar.
Desde ese momento, el Webb ha descubierto algunas de las galaxias mas longevas jamás observadas, ha tomado información detallada de la atmósfera de diferente exoplanetas e, incluso, ha capturado imágenes completamente novedosas del Sistema Solar. Acompáñanos en este repaso del primer año de misión del James Webb.
EL DESAFÍO DEL WEBB
El lanzamiento del telescopio James Webb supuso un gran hito en la historia de la astrofísica. Y es que se trata del telescopio espacial más potente jamás construido por la humanidad, resultado de una colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Esto lo convierte en el primer telescopio en proporcionar información a miles de científicos alrededor de todo el mundo, de forma simultánea.
Se trata de un dispositivo con tecnología pionera: su sistema es capaz de captar radiaciones infrarrojas permitiendo a los científicos estudiar sistemas planetarios que se encuentran en fase de formación. Para ello, cuenta con un espejo formado de 18 segmentos separados que se ajustan, orientan y toman forma diferente en función del objetivo buscado en cada momento y de manera automática. Aún un año después, su estructura sigue siendo novedosa y el Webb se mantiene como una de las misiones de mayor éxito de las agencias espaciales actuales.
Aunque en un primer momento, su objetivo principal era determinar de qué elementos estaban compuestos los diferentes planetas a observar y descubrir si las condiciones que albergaban eran favorables para el desarrollo de la vida, a lo largo de su trayectoria ha regalado imágenes espectaculares y novedosas del Sistema Solar y la galaxia que permiten ampliar los estudios e investigaciones incluso más allá de lo que se estimaba en un primer momento.
UNA LARGA LISTA DE DESCUBRIMIENTOS
Durante el último año, el Webb ha supuesto una de las principales vías para nuevas investigaciones. Y es que, las imágenes que los expertos iban recibiendo de diferentes áreas de la galaxia han permitido descubrir nuevos objetos espaciales desconocidos hasta ese momento. Con motivo de ello, hacemos un repaso por cinco de sus mayores hallazgos.
Nebulosa del Anillo Sur. El James Webb determinó que la nebulosa del Anillo Sur, ya descubierta pero cuya formación era una intriga, había tenido origen en hasta cinco estrellas diferentes. Las observaciones del telescopio permitieron establecer que la configuración de la nebulosa era fruto del gas y polvo expulsado por una serie de cinco estrellas moribundas en diferentes direcciones.Quinteto de Stephan. En una imagen proporcionada por el telescopio el pasado año, se desvelaron detalles nunca antes vistos sobre un grupo de galaxias conocido como Quinteto de Stephan. La imagen permitió a los científicos explorar la forma en la que la galaxia se desplazaba alrededor de un agujero negro y estudiar los flujos de salida del objeto supermasivo.Nebulosa de Carina. Una de las primera imágenes enviadas por el Webb fue la de la nebulosa de Carina, que permitió a los científicos observar regiones del nacimiento estelar que, hasta ese momento, habían sido invisibles para ellos.Primer exoplaneta. En febrero de este año, el Webb sorprendió descubriendo su primer exoplaneta. Se trata del planeta LHS 475 b, ubicado a 41 años luz de distancia y cuyo tamaño es prácticamente igual al de la Tierra.Agujero negro supermasivo más distante. Esta misma semana, el Webb detectó el agujero negro supermasivo más distante conocido hasta la fecha. El agujero negro se encuentra dentro de la galaxia CEERS 2019 y tiene un gran parecido al que se encuentra en el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
UNA CELEBRACIÓN ESPECIAL
Con motivo de este primer aniversario, la NASA tiene preparado un conjunto de eventos cuyo acceso es abierto y está disponible de forma telemática para que cualquiera se pueda unir a los festejos. Así, este miércoles a las 12 AM, en hora peninsular, presentará en su página web una nueva imagen obtenida por el telescopio James Webb. Justo después, en un evento online, está previsto que comience una entrevista en directo, en inglés y español, con algunos de los expertos conductores del proyecto.
Unas horas más tarde, a las 10 PM, está organizada una conversación entre los físicos a cago del proyecto Webb, donde el obejtivo es comentar el impacto del James Webb y de sus hallazgos en la perspectiva del Sistema solar y la galaxias, además de una breve vista al futuro del proyecto.
EL FUTURO DE LA MISIÓN
El James Webb parece tener un futuro bastante próspero. Y es que, aunque los planes iniciales le estimaban una vida útil de 10 años, los expertos de la NASA han informado que el Webb parece acumular más combustible del que se estimaba, lo cual se traduce en que su vida y, por lo tanto, la misión, podría prolongarse varios meses, o incluso años, más de lo esperado. Este hecho no haría más que beneficiar a la investigación y, además, suponer una mayor amortización de la inversión realizada para ponerlo en funcionamiento.
Asimismo, si te interesa conocer cuál es exactamente su posición actual y hacia dónde se dirige, la NASA ha habilitado en su página web un apartado especial donde seguir en directo la trayectoria del telescopio. Se espera que en los próximos años el Webb siga realizando hallazgos sobre la composición y formación de diferentes galaxias y exoplanetas que arrojen algo de luz acerca del posible desarrollo de vida y la creación del propio Universo.
