Cuando se habla de desviar un asteroide es difícil no pensar en películas de ciencia ficción como Armageddon o No mires arriba. Solo que en esta ocasión se trata de un experimento real. Por primera vez el ser humano ha conseguido alterar la órbita de un asteroide en movimiento. La principal diferencia es que el asteroide desviado, al contrario de en la ficción, no representan ningún peligro para la Tierra, ni antes ni después de la colisión controlada de DART contra el asteroide Dimorphos.
Según ha informado la NASA en un comunicado oficial, tras el análisis de los datos obtenidos en las últimas dos semanas por el equipo de investigación de la Prueba de redireccionamiento del asteroide doble (DART, por sus siglas en inglés) «el impacto cinético de la nave espacial contra su asteroide objetivo, Dimorphos, alteró con éxito la órbita del asteroide». O lo que es lo mismo, por primera vez en la historia de la humanidad se ha conseguido cambiar deliberadamente el desplazamiento de un objeto celeste, lo que demuestra a gran escala la de la tecnología de desviación de asteroides.
Por primera vez el ser humano ha conseguido alterar la órbita de un asteroide en movimiento.
“Todos nosotros tenemos la responsabilidad de proteger nuestro planeta de origen. Al fin y al cabo, es el único que tenemos”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Esta misión muestra que la NASA se está intentando preparar para cualquier cosa que el universo nos depare. En la NASA hemos demostrado que nos tomamos en serio nuestro papel como defensores del planeta. Este es un momento decisivo para la defensa planetaria y para toda la humanidad, lo que demuestra el compromiso del excepcional equipo de la NASA y sus socios de todo el mundo”.
Los datos confirman la desviación del asteroide
Antes del impacto de DART, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en orbitar su asteroide anfitrión Didymos, de mayor tamaño. Desde la colisión de DART contra Dimorphos que ocurrió el 26 de septiembre, los astrónomos han medido con telescopios terrestres cuánto ha cambiado ese tiempo de órbita. Exactamente el impacto de la nave alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
Antes del impacto, la NASA apuntaba que un cambio de 73 segundos en el período de órbita de Dimorphos ya se consideraría un éxito. Estos primeros datos muestran que DART superó este punto de referencia mínimo en más de 25 veces.
El impacto de la nave alteró la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 32 minutos, acortando la órbita de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos.
“Este resultado es un paso importante para entender el efecto total del impacto de DART con su asteroide objetivo” ha explicado Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la NASA en Washington. “A medida que nuevos datos lleguen a diario, los astrónomos podrán evaluar mejor si una misión como DART podría usarse en el futuro para ayudar a proteger la Tierra de una colisión con un asteroide, si alguna vez descubrimos que uno se dirige hacia nosotros, y de qué manera podríamos hacerlo”.
Próximas investigaciones
Sin embargo el trabajo de investigación no ha acabado aquí. El equipo científico continúa recopilando datos desde observatorios terrestres de todo el mundo, así como con instalaciones de radar desde el radar planetario Goldstone del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA en California y el Observatorio Green Bank de la Fundación Nacional para las Ciencias en Virginia Occidental.
El enfoque de las investigaciones se está desplazando ahora hacia la medición de la eficiencia de la transferencia de la cantidad de movimiento de unos 22.530 kilómetros por hora de la colisión de DART contra su objetivo. Esto incluye un análisis adicional de la “eyección”: las muchas toneladas de roca del asteroide que fueron desplazadas y lanzadas al espacio por el impacto. El retroceso producido por esta explosión de escombros mejoró sustancialmente el empuje de DART contra Dimorphos.
Sin embargo, al desconocer la composición y propiedades físicas del asteroide, todavía quedan muchos flecos de conocimiento sobre el impacto. En palabras de Nancy Chabot, jefa de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “El equipo de DART continúa analizando este rico conjunto de datos para comprender por completo esta primera prueba de defensa planetaria de desviación de asteroides”.
Sea como fuere, se trata de un hito espacial sin precedentes en la historia de la humanidad.
