Hace unos 66 millones de años un meteorito impactó contra la Tierra, provocando una explosión descomunal que los científicos comparan con unos 1.000 millones de bombas atómicas con la de Hiroshima. Aquel cataclismo provocó incendios forestales a miles de kilómetros de distancia y desató enormes tsunamis con olas de más de un kilómetro de altura que se extendieron por todos los océanos del mundo. Como consecuencia del impacto desaparecieron más del 75% de todas las especies del planeta, entre ellas los dinosaurios, unas criaturas que habían dominado la Tierra desde durante unos 175 millones de años. De hecho, según una nueva investigación, un segundo impacto de otro meteorito habría agravado más aún la ya de por sí complicada situación de los dinosaurios. Pero, si no hubieran caído estos meteoritos, ¿qué futuro les esperaba a los dinosaurios cuando la repentina muerte les sobrevino del cielo? Una investigación reciente ha comprobado que estos animales ya estaban en declive, tal y como han publicado en un nuevo estudio publicado en la revista PNAS, a partir del análisis de un millar de fósiles de dinosaurios encontrados en el yacimiento del Shanyang, en el centro del China.
El estudio, llevado a cabo por investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias, apoya la hipótesis de que antes de su extinción los dinosaurios no eran muy diversos y sus poblaciones ya habían disminuido considerablemente durante la última parte del Cretácico, (entre hace 145 y 66 millones de años).
Prosperaban, pero solo en América del Norte
Gran parte de la literatura científica sobre los últimos momentos de los dinosaurios procede de estudios de campo realizados en América del Norte, una región en la que las poblaciones de estos animales eran relativamente prósperas antes de la extinción. Sin embargo, otros estudios realizados en otras localizaciones han sugerido que estos animales se encontraban ya en declive antes de la extinción masiva en otras partes del mundo.
Para llegar a las conclusiones, los investigadores del IVPP estudiaron más de 1.000 huevos y cáscaras de huevo fosilizados que encontraron en la cuenca del Shanyang, en el centro de China, cerca de Xi’an. Tras analizar más de 5.500 muestras geológicas con modelos informáticos, obtuvieron estimaciones detalladas de la edad de las capas de roca, lo que les permitió datarlos dentro de una línea de tiempo de cerca de unos 2 millones de años al final del Cretácico, prácticamente el periodo justo antes de la extinción.
A partir de ahí, identificaron un acusado declive en la diversidad de los dinosaurios. Por ejemplo, los más de 1.000 fósiles de huevos de dinosaurio recogidos en la cuenca representan solo tres especies diferentes: Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus y Stromatoolithus pinglingensis. Además, dos de las tres especies son de un grupo de dinosaurios sin dientes conocidos como oviraptores, mientras que la otra es del grupo de hadrosáuridos, que se alimentan de plantas.
Una vida muy distinta a la de Parque Jurásico
Esta baja diversidad de especies de dinosaurios se mantuvo en el centro de China durante los últimos 2 millones de años antes de la extinción masiva, un escaso número de individuos que dista mucho de lo que representa en Parque Jurásico.
Estos resultados, junto con los datos recabados en América del Norte, sugieren que los dinosaurios probablemente estaban disminuyendo en todo el mundo antes de su extinción. Un declive mundial y una pérdida de diversidad que se mantuvo a largo plazo hasta el final del cretácico y que coincidió con bajas cifras sostenidas en cuanto al número de linajes, lo que sugiere que los últimos años de los dinosaurios pudieron coincidir con épocas de desastres climáticos y erupciones masivas. En resumen, parecían estar predestinados a la extinción antes de la caída del meteorito que acabó con ellos.
