En una cálida mañana de primavera en el sur de Texas, una abeja de los cactus hembra –Diadasia rinconis– emergió de su pequeño nido cilíndrico en el suelo, elevándose como la ceniza de una chimenea. Casi al instante, fue invadida por docenas de machos; sus cuerpos leonados formaban una «bola de apareamiento» zumbante y agitada mientras competían por la oportunidad de copular con ella. Después de unos tumultuosos 20 segundos más o menos, la bola de abejas se disipó y la hembra salió volando: un solo macho victorioso se aferraba fuertemente a su espalda.
Debido a que forman nidos individuales en lugar de vivir en una colmena colectiva, las abejas de los cactus se consideran solitarias. Sin embargo, la designación es algo engañosa; las abejas anidan muy cerca unas de otras, y sus congregaciones de apareamiento pueden contarse por miles, una vista espectacular y altamente intensa para cualquier observador humano afortunado. «El apareamiento en las bolas de abeja a menudo tiene lugar en un suelo extremadamente caliente y desnudo», explica el entomólogo Avery Russell de la Universidad Estatal de Missouri, «por lo que los machos que luchan por una hembra suelen arriesgarse a, literalmente, cocinarse para aparearse».
También se enfrentan a una dura competencia. «La proporción de sexos en esta especie a menudo es salvajemente desigual, con hembras solteras emergiendo ocasionalmente, docenas de machos patrullando que pueden encontrarla en segundos y potencialmente miles de machos volando por los alrededores», añade. Las congregaciones de apareamiento duran un poco más de una semana, por lo que la fotógrafa, Karine Aigner, tuvo la suerte de capturar esta bola de apareamiento. Aunque rara vez son documentadas e incluso advertidas por los humanos, estas abejas nativas juegan un papel crítico como polinizadoras, especialmente para los cactus de nopal -Opuntia spp- una fuente crítica de sustento para muchas especies en el seco suroeste de Estados Unidos.
Esta imagen fue publicada originalmente en bioGraphic, una revista independiente sobre naturaleza y conservación impulsada por la Academia de las Ciencias de California y socio del concurso de fotografía BigPicture: Natural World.
