El año 2023 ha sido fundamental para la exploración espacial, con hitos como el retorno de la muestra del asteroide de la misión OSIRIS-REx de la NASA y la exploración del polo sur lunar por la misión Chandrayaan-3 de India. Pero 2024 se perfila aún más emocionante.
Varios proyectos nuevos bajo el plan Artemis de la NASA apuntan a la Luna. La segunda mitad del año promete lanzamientos emocionantes, incluyendo la misión Europa Clipper y Hera en octubre, y Artemis II y VIPER hacia la Luna en noviembre, si todo sale según lo planeado.
Regreso a la Luna: Proyecto Artemis de la NASA
Como parte integral del proyecto Artemis, la NASA realizará un vuelo crucial para probar las capacidades del orbitador Orion, un elemento clave en su estrategia para volver a la Luna.
Aunque esta misión no será tripulada, representa un paso esencial hacia el regreso de los humanos al satélite natural. Esta importante prueba precede al viaje real con astronautas a bordo, planificado para 2025. La misión evaluará en detalle las capacidades de Orion, preparando el escenario para las futuras expediciones tripuladas.
La Cara Oculta de la Luna: Misión Chang’e-6 de China
La Agencia Espacial Nacional China (CNSA) lanzará la misión Chang’e-6 en agosto de 2024, con destino en la cara oculta de la Luna. Esta ambiciosa misión pretende aterrizar en esta región misteriosa y recolectar muestras del suelo y las rocas. El objetivo de Chang’e-6 es comprender mejor la composición y la historia de la cara oculta de la Luna.
Estas muestras serán cruciales para entender el impacto de asteroides y otros objetos espaciales en la superficie lunar, brindando una nueva perspectiva sobre este entorno enigmático y poco explorado.
Búsqueda de Vida en el Sistema Solar: Misión Europa Clipper de la NASA
La misión Europa Clipper, programada para lanzarse en octubre de 2024, estudiará Europa, una de las lunas de Júpiter, en busca de signos de vida. Europa es conocida por su superficie helada y su océano líquido subterráneo, que podría albergar vida. Este océano posee los ingredientes básicos para la vida: agua, energía y moléculas orgánicas.
Europa Clipper investigará en detalle este mundo oceánico, elevando la posibilidad de descubrir vida extraterrestre dentro de nuestro propio sistema solar.
VIPER en busca de agua en la Luna
VIPER, que significa «Volatiles Investigating Polar Exploration Rover«, es un robot del tamaño de un carro de golf que la NASA utilizará para explorar el polo sur de la Luna a finales de 2024.
Originalmente programada para 2023, la NASA retrasó la misión para completar más pruebas en el sistema de aterrizaje. Esta misión robótica está diseñada para buscar volátiles, que son moléculas que se evaporan fácilmente, como agua y dióxido de carbono, a temperaturas lunares.
Estos materiales podrían proporcionar recursos para futuras exploraciones humanas en la Luna. VIPER se lanzará y entregará a la superficie lunar en noviembre de 2024.
Misiones Lunar Trailblazer y PRIME-1
La NASA ha invertido recientemente en una clase de misiones planetarias pequeñas y de bajo costo llamadas SIMPLEx. Estas misiones ahorran costos al unirse a otros lanzamientos como carga secundaria.
Un ejemplo es Lunar Trailblazer, que buscará agua en la Luna. Pero mientras VIPER aterrizará en la superficie de la Luna, Lunar Trailblazer la orbitará, midiendo la temperatura de la superficie y mapeando la ubicación de las moléculas de agua en todo el globo. Actualmente, Lunar Trailblazer está en camino de estar listo a principios de 2024.
Misión de Exploración de las Lunas Marcianas de JAXA
Mientras que la Luna de la Tierra tiene muchos visitantes planeados para 2024, las lunas de Marte, Fobos y Deimos, pronto recibirán un visitante también. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o JAXA, tiene una misión robótica en desarrollo llamada Exploración de las Lunas Marcianas, o MMX, planeada para su lanzamiento alrededor de septiembre de 2024. El objetivo principal de la ciencia de la misión es determinar el origen de las lunas de Marte.
Misión Hera de la ESA
Hera es una misión de la Agencia Espacial Europea para regresar al sistema de asteroides Didymos-Dimorphos que la misión DART de la NASA visitó en 2022. Pero DART no solo visitó estos asteroides, sino que colisionó con uno de ellos para probar una técnica de defensa planetaria llamada «impacto cinético».
DART golpeó a Dimorphos con tal fuerza que cambió su órbita. Hera se lanzará en octubre de 2024, haciendo su camino a finales de 2026 a Didymos y Dimorphos, donde estudiará las propiedades físicas de los asteroides.
