La historia sobre los erizos de mar y los bosques de algas marinas es la siguiente: primero, las nutrias marinas que comen erizos de mar fueron cazadas casi hasta su extinción en gran parte de la costa oeste.Luego, en la década de 2010, la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar acabó con las estrellas de girasol que se alimentaban de los erizos ( Pycnopodia helianthoides ), lo que provocó que la población de erizos de mar se disparara. Las olas de calor marinas también afectaron gravemente a las algas marinas gigantes (Macrocystis pyrifera).
Juntos, todos estos factores dejaron «páramos de erizos» donde una vez prosperaron exuberantes bosques submarinos. Entre 2008 y 2019, alrededor del 95% de los bosques de algas marinas desaparecieron del norte de California.
Los conservacionistas ahora están probando una variedad de técnicas para revivir los bosques perdidos, desde criar estrellas de girasol en cautiverio hasta diseñar un robot para aplastar erizos y reclutar buzos para recolectarlos. La fotógrafa conservacionista Kate Vylet, sin embargo, está preocupada por la narrativa de que los erizos de mar son los malos en esta historia. “Los erizos pertenecen al bosque de algas tanto como las algas mismas”, opina Vylet.
Vylet se hallaba nadando de regreso a la orilla un día después de bucear en un frondoso bosque de algas en la costa de Carmel Bay, California, cuando vio una hoja de algas sueltas devoradas por erizos de mar púrpura (Strongylocentrotus purpuratus) y rojos ( Mesocentrotus franciscanus). Para ella, ilustraba el papel que los erizos aún pueden desempeñar en un ecosistema equilibrado, y configuró su cámara para capturar la naturaleza en acción en todos sus flujos complejos.
Fotografía ganadora en la categoría: Acuatic Wildlife del certamen de fotografía de Naturaleza The BigPicture 2023, organizado por la Academia de las Ciencias de California
