La enfermedad de Hansen, más conocida universalmente como Lepra, ha sido objeto de misterio y estigma a lo largo de la historia. Aunque se cree que la enfermedad existe y se conoce desde tiempos remotos, fue en la antigua India donde se documentaron por primera vez casos de lepra, hace más de 4.000 años, y donde ya se consideró una maldición de los dioses.
El desconocimiento de la causa y el mecanismo de transmisión de la lepra ha motivado que durante siglos y en distintas partes del mundo esta fuera asociada con el pecado y el castigo divino. Los afectados eran marginados y relegados a las llamadas leproserías, lugares aislados donde sobrevivían en condiciones deplorables.
No sería hasta el siglo XIX que el médico noruego Gerhard Henrik Armauer Hansen descubrió que la lepra era causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, transmitida a través del contacto prolongado y cercano con aquellas personas infectadas.
Por suerte, a medida que avanzó el conocimiento científico se desarrollaron tratamientos eficaces para la lepra. Por ejemplo, en la década de 1940 se introdujo la dapsone, un antibiótico que suprimía los síntomas y capaz de frenar la propagación de la enfermedad. Sin embargo, pronto surgirían problemas de resistencia a la dapsone, lo que condujo al desarrollo de tratamiento multifármaco en la década de 1980.
En la actualidad, la lepra se considera una enfermedad curable y prevenible. Gracias a los esfuerzos globales de erradicación y el acceso a tratamientos efectivos, el número de casos ha disminuido significativamente en las últimas décadas en todo el mundo.
La evolución de la comprensión de la lepra ha sido un reflejo de la evolución de la sociedad en general. Desde la atribución de causas sobrenaturales hasta el descubrimiento de la bacteria responsable, la lepra ha dejado de ser una enfermedad envuelta en misterio para convertirse en un problema más de salud pública abordado desde una perspectiva científica y humanitaria.
