Una nueva especie de aligátor prehistórico, bautizado como Alligator munensis, ha sido identificado a partir de un cráneo hallado en Tailandia. Esta criatura, que vivió hace unos 230.000 años, presenta similitudes con el amenazado aligátor chino (Alligator sinensis) y puede ser una pieza clave para entender la evolución de estos animales.
Y es que el aligátor chino y esta nueva especie descubierta son los únicos aligátores que se sabe que hayan vivido en Asia: todas las demás, vivientes o extintas, se limitan al continente norteamericano. Los investigadores creen que estas dos especies proceden de un antepasado común y que su estudio podría ayudar a entender el contexto temporal y climático en el cual los aligátores se extendieron a Asia.
Cómo es el nuevo aligátor descubierto en Tailandia
El cráneo usado para el estudio fue descubierto en 2005 por los habitantes de Ban Si Lam, un pueblo del noreste de Tailandia, en las aguas de un estanque. Al principio fue identificado como un aligátor chino, pero un reciente estudio elaborado por científicos de las universidades de Bangkok (Tailandia) y Tubinga (Alemania) lo han descrito como una especie nueva, a la que han llamado Alligator munensis por el río Mun, próximo al lugar del hallazgo.
Alligator munensis comparte características con su pariente más cercano, el aligátor chino o Alligator sinensis; como la presencia de una pequeña abertura en el paladar, una cresta en la parte superior del cráneo y una cresta elevada detrás de las fosas nasales. Pero también presenta varios rasgos craneales exclusivos y que darían a esta criatura un aspecto particular respecto a otros aligátores.
Entre estas características se encuentran un hocico ancho y corto, un cráneo alto, un número reducido de cavidades dentales y orificios nasales alejados de la punta del hocico. Esto habría dado a su cráneo un aspecto distinto, más ancho y redondeado, respecto a los aligátores actuales. Pero la mayor diferencia quedaría oculta a simple vista: en la parte posterior de la boca tenía grandes cavidades dentales, indicando la presencia de dientes de gran tamaño capaces de triturar conchas y caparazones; por ello, los investigadores creen que podría haber comido presas con exoesqueletos duros, como caracolas.
Aligátores en Asia
Actualmente se conocen dos especies vivas de aligátores: el chino (Alligator sinensis) y el americano (Alligator mississippiensis). También se conocen siete especies extintas, incluyendo al recientemente identificado Alligator munensis, que es el único que vivió en Asia; el resto se limitan al continente norteamericano. Para evitar confusiones es importante precisar que los aligátores, aunque coloquialmente se llamen también caimanes, no lo son: los caimanes son un género distinto (Caiman) y se extienden por toda América de norte a sur.
El aligátor chino se considera en peligro crítico de extinción en libertad debido a su rango de distribución limitado – es endémico de una pequeña zona del este de China – y a la destrucción de los humedales que son su hábitat. Al ser la única especie conocida que vive fuera de América, el descubrimiento de un pariente extinto resulta de gran importancia para entender las razones de esta migración y distribución limitada.
Los científicos proponen que el Alligator munensis y el Alligator sinensis comparten un antepasado en común, que en su momento tenía una distribución más amplia a lo largo de las cuencas fluviales del sudeste asiático. Su hipótesis es que la elevación de la meseta tibetana hace entre 23 y 5 millones de años provocó la separación de dos grandes grupos de población, que evolucionaron hacia estas dos especies distintas.
