Los dinosaurios aparecieron en la Tierra durante el Triásico, hace unos 231 millones de años. Sin embargo, se cree que el verdadero reinado de estos animales comenzó unos 30 millones de años después, concretamente cuando hace unos 202 millones de años tuvieron lugar una serie de erupciones volcánicas que arrojaron ingentes cantidades de aerosoles de azufre a la atmósfera. Estos aerosoles provocarían el bloqueo de la luz solar durante largos periodos de tiempo, se postula que provocando un profundo invierno que duró hasta una década, acabando con más de tres cuartas partes de los animales que poblaban la Tierra y sus océanos, pero no con algunos de los primeros dinosaurios, capaces de soportar las bajas temperaturas. A partir de este momento, nuestro planeta sería el feudo de estos lagartos terribles, a quienes la evolución los llevó a convertirse en los imponentes animales que hoy todos reconocemos.
Así, los dinosaurios dominaron la Tierra durante aproximadamente 160 millones de años. Pero al igual que se gestan los imperios de los hombres, alcanzan su mayor esplendor y luego se difuminan en los mapas y la historia, de una u otra forma la era de los dinosaurios llegó a su fin, algo para lo que los científicos tratan de buscar una explicación convincente. Estas son algunas de la hipótesis que tratan de explicar la extinción de los dinosaurios no aviares.
El impacto de un gran meteorito
Es la más conocida de todas las hipótesis, también conocida como la hipótesis de Álvarez en honor al equipo de investigadores liderado por el físico Luis Álvarez, quienes partir del hallazgo de partículas de iridio -un elemento generalmente más alto en asteroides- en muestras de todo el mundo de hace 65 millones de años, postularon que el final de los dinosaurios fue condicionado por el impacto de un gran meteorito.
Cabe decir que esta teoría fue propuesta al menos una década antes del hallazgo del que es el mayor indicio de la existencia de tal impacto, concretamente del cráter de Chicxulub, el cual con unos 180 kilómetros de diámetro se halla en la península del Yucatán y el golfo de México.
Otra de las variantes de esta teoría apuntan a que este meteorito fue a para sobre las grandes reservas de petróleo de la península del Yucatán, lo cual provocó un incendio de dimensiones colosales que arrojó grandes cantidades de hollín a la atmósfera que tuvieron un gran impacto en el clima global, causando el desplome de las temperaturas.
La hipótesis de los múltiples impactos
De una manera similar esta hipótesis apunta que la extinción de los dinosaurios no fue provocada por un único impacto, si no que tuvo lugar como resultado de una intensa lluvia de meteoritos que motivaron la generación de tsunamis, así como grandes y espesas nubes de polvo y cenizas que oscurecieron la Tierra causando una caída global de las temperaturas en el planeta o facilitaron el ascenso de manto terrestre a través de las fracturas provocadas por los impactos.
La hipótesis de los traps del Deccan
Esta hipótesis plantea que los llamados Traps del Deccan pudieron haber jugado un papel primordial en la extinción de los dinosaurios. Los traps del Decán forman una gran provincia ígnea situada en la meseta del Decán, en la India, cuya actividad volcánica comenzó hace unos 68 millones de años. Hasta hace algunos años, esta hipótesis postulaba que esta actividad volcánica podía haber sido la responsable de un aumento paulatino de la temperatura y expulsiones masivas de dióxido de carbono que afectaron globalmente al clima del cretácico.
Otras variantes de esta hipótesis apuntan a una acción combinada, en la que el impacto de un gran meteorito como el que formó el cráter Chicxulub podría haber golpeado al planeta de forma tan violenta que precipitara las erupciones del Deccan a alta velocidad.
Los dinosaurios ya estaban en declive antes de que el asteroide provocase su extinción
Si bien existe cierto consenso científico sobre el hecho de que la de los dinosaurios fue una extinción rápida y abrupta, algunos estudios defienden, pese a aceptar la posibilidad de que las hipótesis expuestas fueran la causa principal del fin de los dinosaurios, que estos ya se encontraban inmersos en un proceso de progresivo declive y desaparición. Así, algunas investigaciones muestran que 10 millones de años antes del impacto del asteroide un gran número de especies de dinosaurios estaba en decadencia, provocada por un descenso global de las temperaturas de 7 a 8 ºC.
Los dinosaurios eran mesotermos, es decir, necesitaban un clima cálido para mantener su temperatura corporal y su metabolismo activo, por lo que esta disminución de las temperaturas hubo de tener un fuerte impacto en muchas especies, haciéndolas especialmente vulnerables a los posteriores escenarios planteados por las demás hipótesis, lo que abre la puerta nuevas preguntas: ¿se habrían extinguido los dinosaurios de igual manera si no se hubiera producido el impacto del asteroide o las escaleras del Deccan hubieran tenido un gran impacto en el clima global? ¿Habrían evolucionado los mamíferos y primates hasta convertirse en la especie reinante hoy en día? No lo sabemos, sin embargo estas son algunas de las razones por las que los mamíferos se convirtieron en la nuevas especies dominantes del planeta.
