Una nueva cápsula espacial, un nuevo cohete y una nueva misión para una nueva era de exploración espacial. Después de años, décadas más bien, de acaloradas discusiones sobre los porqués de no haber regresado a nuestro satélite, e incluso de teorías infundadas de la conspiración que han defendido que el hombre jamás pisó la Luna, que todo fue un gran montaje televisivo, la NASA pretende en un plazo no superior a 3 años, para 2025, volver a llevar seres humanos a la gran roca espacial que acompaña a la Tierra desde tiempos inmemoriales.
Para ello, el programa Artemis de la NASA, heredero del histórico programa Apolo que llevó a Neil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin a escribir sus nombres en las páginas de la historia de nuestra especie, comenzó a gestarse en el año 2005, cuando bajo el mandato de George W. Bush se dio luz verde a la puesta en marcha de Constellation, un nuevo programa de vuelos espaciales. Sin embargo, en los años posteriores, debido a los temores de múltiples retrasos y sobrecostes, el programa se canceló bajo el mandato de Barack Obama, tomando un nuevo rumbo en el año 2010, cuando el congreso de Estados Unidos aprobó la continuación de los proyectos de la cápsula Orion y el desarrollo de un nuevo cohete que impulsara la misión.
Con ello nació el programa SLS o sistema de lanzamiento espacial, el cual ha evolucionado durante todos estos años hasta materializarse en el programa Artemis, impulsado en el año 2017 por el gobierno de Donald Trump y mantenido por la administración del presidente actual de los Estados Unidos, Joe Biden, cuyo objetivo es volver a llevar al ser humano a la Luna para el año 2025.
¿Qué es el programa Artemis?
Artemis es un programa de vuelos espaciales tripulados dirigido por la NASA para explorar la Luna con el objetivo de volver a llevar una misión tripulada a nuestro satélite por primera vez desde el año 1972, retomando el legado del programa Apolo, el cual transporto hombres a la Luna hasta en 6 misiones diferentes. A largo plazo, el programa pretende sentar las bases de una nueva era de exploración espacial, entre las que destacan el establecimiento de una base lunar permanente, las primeras prospecciones para la extracción de recursos lunares, y en última instancia servir de trampolín para futuras misiones tripuladas al planeta Marte.
¿Por qué la misión ha sido bautizada como Artemis?
Cuentan que cuando el doctor Abe Silverstein, quien hace 50 años fuera el director del Centro de Investigación Glenn de la NASA observó la imagen del dios Apolo montando su carro a través del Sol, decidió que se trataba de un nombre apropiado para la gran escala del programa que pretendía llevar un nombre a la Luna. Aunque Apolo es un dios generalmente asociado con la medicina, la curación, la música o la poesía, como uno de los dioses más queridos también ha sido reconocido como el dios del Sol y la luz. Artemis, por su parte, hace referencia a la diosa Artemisa, la diosa y hermana gemela de Apolo, en la mitología griega considerada la diosa de la Luna, pero también de la caza, los animales y la naturaleza virgen.
¿Por qué vuelve la NASA a la Luna después de 50 años?
El primer viaje tripulado a la Luna en el año 1969, más allá de la mera exploración espacial, estuvo fuertemente condicionado por un agitado contexto político en el que los Estados Unidos y la Unión Soviética se hallaban inmersos en una carrera por demostrar la supremacía de su cosmovisión del mundo. Así, durante el siglo pasado, la llamada carrera espacial se convirtió en un vertiginosa pugna por demostrar la superioridad tecnológica de dos superpotencias que aspiraban jugar un papel principal durante las décadas posteriores. «Hace 50 años pisamos la Luna», expresan desde el Centro Espacial Kennedy. «Ahora, 50 años después vamos a volver».
Entre los objetivos de esta nueva etapa de exploración en ciernes, de la futura exploración lunar los científicos de NASA esperan conocer más en detalle la superficie de nuestro satélite para aprender más sobre el Universo, acceder a nuevos recursos en la Luna y, pensando en el siguiente paso lógico, sentar las bases para una futura misión a Marte. Para ello se emplearán nuevos instrumentos para la extracción de recursos vitales como el agua en un entorno hostil como el lunar. La tripulación también probara nuevos trajes espaciales que permitirán una mayor movilidad, además de nuevos sistemas de comunicaciones y de soporte vital. «Vivir en la Luna pondrá a prueba las capacidades de los humanos en el espacio profundo mientras nos preparamos para ir al planeta Rojo».
Las 3 primeras misiones Artemis
Hasta el momento la NASA tiene planeadas 3 misiones espaciales que aumentarán en complejidad y están programadas para realizarse a intervalos de aproximadamente un año y teniendo en cuenta posibles retrasos.
La primera misión, Artemis I, será un vuelo de prueba y sin tripulación que de desarrollarse según lo planeado, partirá el 29 de agostos de 2022 hacia la órbita lunar y volverá a la Tierra. Se prevé que la misión tenga una duración de entre 4 y 6 semanas, y en ella se probarán los vehículos de del programa Artemis: Orión, el módulo de servicio europeo y el cohete SLS.
Artemis II está programada para la primavera del año 2024 y con una duración de 10 días será la primera misión tripulada de todo el programa en la que se embarcarán 4 astronautas que orbitarán la Luna a bordo del módulo Orión. Posteriormente guiarán la nave a una trayectoria de retorno libre alrededor de la Luna, que devolverá a Orion a la Tierra para su reingreso y amerizaje.
En última instancia, Artemis III será la misión que devuelva a la humanidad a nuestro satélite. En ella, otros 4 astronautas serán los protagonistas y encargados de acoplarse a un vehículo Starship de SpaceX que dos elegidos tripularán para aterrizar en la superficie del polo Sur lunar, los cuales pasarán unos 6 días y medio realizando experimentos y tareas de exploración.
¿Dónde aterrizará la Artemis III?
El polo Sur de nuestro satélite será el objetivo de Artemis III, la primera de las misiones de este tipo que llevará una tripulación humana a la superficie lunar. A falta de determinar el lugar exacto, hasta el momento han sido identificadas 13 regiones potenciales para el futuro alunizaje, cada una de las cuales se encuentra a menos de 6 grados del polo Sur lunar, cuentan con una superficie de aproximadamente 15 kilómetros cuadrados y contienen diversas características geológicas.
En conjunto, estas regiones ofrecen opciones de aterrizaje para todas las potenciales ventanas de lanzamiento de la misión Artemis III, lo que garantiza flexibilidad a la NASA para que el lanzamiento pueda realizarse durante el transcurso de todo el año 2025, que es formalmente el momento hasta el cual se ha retrasado la misión, ya que en un principio estaba prevista para finales de año 2024. Además de tener en cuenta la disponibilidad de ventanas de lanzamiento, el equipo evaluó las regiones en función de su capacidad para permitir un aterrizaje seguro, utilizando criterios como la pendiente del terreno, la facilidad de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación.
Además, todas las regiones consideradas son científicamente significativas por su proximidad al polo Sur lunar, que es una zona que alberga regiones situadas en sombra permanente, son ricas en recursos y están en un terreno inexplorado por el ser humano.
Los vehículos de la misión Artemis
- El módulo Orion: La nave espacial Orion de la NASA está diseñada para llevar a los humanos más lejos que nunca. Orion servirá como el vehículo de exploración que llevará a la tripulación al espacio y proporcionará soporte vital a la tripulación durante el viaje espacial. También brindará a los astronautas un reingreso seguro a la Tierra. Orion se lanzará en el nuevo cohete de carga pesada de la NASA, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).
- Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS): El Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA será el cohete más poderoso jamás construido. SLS permitirá a los astronautas comenzar su viaje para explorar destinos aún más lejanos en el sistema solar que la Luna. Cada cohete estará dotado de 2 grades propulsores de combustible sólido acoplados a ambos márgenes de su etapa central. En conjunto, su potencia será un 15% superior a la de los cohetes Saturno V del programa Apolo. La etapa superior del SLS se desprenderá del núcleo una vez que llegue al espacio y encenderá sus propios motores para enviar a Orión hacia la Luna.
- Nave espacial Starship: la nave espacial Starship de la compañía Space X, será la encargada de, una vez el interceptada por el módulo Orión en orbita lunar, transportar a los astronautas a la superficie de la Luna y devolverlos de nuevo al módulo.
- Estación Gateway: Gateway será un componente vital del programa Artemis de la NASA que servirá como un puesto de avanzada de múltiples usos y en órbita alrededor de la Luna. De hecho, Gateway será la primera estación espacial de la humanidad en órbita lunar para apoyar los planes de exploración del espacio profundo de la NASA, junto con el cohete Space Launch System (SLS), la nave espacial Orion y las naves HLS, o Human Landing System.
- Las naves HLS (Human Landing System): estas naves construidas por Space X, son una variante de la nave espacial Starship especialmente diseñadas para alunizaje que transferirá a los astronautas desde una órbita lunar a la superficie de la Luna y viceversa.
- El rover VIPER: El VIPER, acrónimo de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, es un rover lunar de la NASA que planea ser desplegadoa la superficie de la Luna en noviembre de 2024, con la tarea de buscar recursos lunares en áreas permanentemente sombreadas polo sur de la luna. Estará principalmente enfocado al mapeo de la distribución y concentración de hielo de agua .
El parche del programa Artemis
Como sucede con todos los parches de la misiones de la NASA, el de la misión Artemis no podía estar carente de significado. En su caso, el parche del programa Artemis, dominado por la letra «A» se inspira en el del programa Apolo. A su vez, la «A» también representa la punta de flecha del arco de Artemisa y el lanzamiento de un cohete. El arco azul representa la silueta de la Tierra además del arco de la diosa, e ilustra como nuestro planeta es la fuente de la energía y el esfuerzo que nos llevará de nuevo a nuestro satélite. Como no podía ser de otra manera, el círculo gris representa la Luna, trampolín hacia el planeta Rojo y la línea roja nuestro camino hacia Marte.
