Según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista especializada Nature Astronomy, los exoplanetas rocosos con atmósferas dominadas por gases de hidrógeno y helio podrían albergar condiciones templadas y agua líquida en su superficie durante miles de millones de años. Los hallazgos, recogidos en un artículo titulado Potential long-term habitable conditions on planets with primordial H–He atmospheres, sugieren que incluso los planetas con atmósferas muy diferentes a la nuestra podrían ser potencialmente habitables durante largos períodos de su historia.
Como los gases de hidrógeno y helio están fácilmente disponibles en el disco de materiales a partir del cual se produce la formación de los planetas alrededor de las estrellas jóvenes, todos la mayoría de planetas son susceptibles de formar atmósferas dominadas por estos dos elementos. Por ejemplo, si nos referimos a nuestro propio sistema solar, sabemos que los planetas rocosos perdieron esta atmósfera primordial en favor de elementos más pesados, como el oxígeno y el nitrógeno en el caso de la Tierra. Sin embargo, según afirman los autores, los grandes exoplanetas rocosos que se encuentran a cierta distancia de su estrella aún podrían retener en sus atmósferas grandes proporciones de hidrógeno y helio.
En su investigación, la profesora del Instituto de Ciencias Computacionales de la Universidad de Zurich y del Instituto de Física de la Universidad de Bern, Marit Mol Lous, investigó junto a sus colegas la evolución de tales planetas. El equipo utilizó un modelo numérico para predecir el tiempo que los exoplanetas ricos en hidrógeno y helio podrían albergar agua líquida en su superficie. Los autores revelan que, dependiendo de la masa del planeta y de lo lejos que se encuentre de su estrella, estos planetas podrían mantener un ambiente superficial templado hasta por 8.000 millones de años, eso si, siempre que la atmósfera sea lo suficientemente gruesa, es decir, del orden de entre 100 y 1000 veces más gruesa que la de nuestro planeta Tierra.
Aunque los autores destacan que aunque aún se necesita mucha investigación futura para abordar la numerosas preguntas restantes, como cuál es la probabilidad de que se formen estos planetas o cómo llegaría el agua líquida a formarse en su superficie, sus resultados también sugieren que las condiciones de habitabilidad más allá de nuestro sistema solar pueden ser muy diferentes a las que estamos acostumbrados en la Tierra. Por lo tanto, afirman, «debemos mantener la mente abierta cuando investigamos la habitabilidad en otros planetas».
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