La exploración de Marte sigue revelando misterios fascinantes. Recientemente, la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA ha capturado una imagen de un agujero en la región de Arsia Mons, en el más meridional de los tres volcanes que componen la colectividad conocida como Tharsis Montes, en las cercanías del ecuador del planeta rojo.
El agujero capturado por la cámara HiRISE es pequeño, de apenas unos metros de ancho. Esta área, conocida por su actividad volcánica pasada, podría esconder secretos bajo su superficie que un día podrían ser vitales para la exploración humana de Marte.
¿Futuros refugios para astronautas?
Lo más interesante, sin embargo, es que esta clase de agujeros puedan ser futuros refugios para astronautas. La idea de utilizar tubos de lava como refugios no es nueva. En la Tierra, se encuentran comúnmente en volcanes como los de Hawái, donde son conocidos como cráteres de pozo. Estos cráteres se forman por colapsos subterráneos y, aunque en la Tierra suelen estar conectados a tubos de lava, no siempre es así.
La posibilidad de que estos tubos existan en Marte es prometedora. La gravedad marciana, significativamente más débil que la terrestre, permitiría la formación de tubos mucho más grandes. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo.
Los científicos han especulado que agujeros como este podrían ser entradas a tubos de lava subterráneos. Estos tubos, formados por actividad volcánica, son túneles largos y huecos que podrían proporcionar refugio contra la radiación, las temperaturas extremas y las tormentas de polvo de Marte.
Ya a principios de los años 2000, se puso en marcha el Proyecto Cuevas de Marte, financiado por el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA, que se centró en evaluar ubicaciones subterráneas en Marte para módulos de investigación y habitabilidad. El informe final, publicado en 2004, destacó el potencial de las cuevas marcianas, incluyendo tubos de lava y salientes de cañones, como refugios para proteger a los astronautas de la radiación y las tormentas de polvo. También se consideraron estos lugares como accesos a recursos minerales, gases y posibles formas de vida subterránea.
El proyecto investigó diseños para módulos inflables y otras estructuras habitables dentro de cuevas, evaluando su eficacia en crear entornos seguros para los astronautas. Además, se realizaron pruebas con hábitats inflables y sistemas de esclusas de aire para hacer habitables las cuevas marcianas, y se exploraron soluciones de iluminación, como el uso de bacterias luminiscentes.
El informe concluyó que las cuevas podrían proporcionar una protección significativa y sugirió la continuación de investigaciones en estas áreas, incluyendo el desarrollo de tecnologías de comunicación dentro de sistemas de cuevas y la implementación de protocolos de protección planetaria con micro-robots esterilizados para la exploración científica.
Un vistazo al pasado volcánico de Arsia Mons
Arsia Mons, el volcán más meridional del grupo Tharsis Montes, tiene una historia de actividad volcánica que podría haber dejado detrás una red de tubos de lava subterráneos. La región tuvo actividad volcánica en el pasado, y características como el agujero observado por HiRISE son resultado directo de esta actividad antigua.
A pesar de esto, la confirmación de la existencia de tubos de lava en Marte sigue siendo un desafío. La falta de evidencia directa deja mucho a la especulación. Una imagen de otro agujero en la misma región muestra una pared lateral iluminada, lo que podría indicar que se trata solo de un pozo cilíndrico, sin conexión a un tubo o cueva.
Nuestro conocimiento de los tubos de lava en la Luna es mucho mayor. En la Luna, algunos de estos tubos son térmicamente estables, manteniendo temperaturas alrededor de los 17°C. Estos lugares han sido considerados como potenciales refugios para futuras misiones lunares, donde los astronautas podrían instalar hábitats inflables protegidos de las inclemencias del espacio exterior.
Aunque aún no hemos confirmado la existencia de tubos de lava similares en Marte, la evidencia morfológica sugiere que podrían ser abundantes. Un pozo en el volcán Pavonis Mons es particularmente intrigante, ya que parece tener un vacío debajo, aunque su naturaleza es difícil de determinar.
