Un dispositivo de estimulación eléctrica no invasiva de la médula espinal ha conseguido mejorar la función del brazo y de la mano de 43 personas con tetraplejia, según los resultados de un ensayo clínico publicados en Nature Medicine. Este dispositivo representa una esperanza renovada para quienes viven con parálisis de las extremidades superiores e inferiores.
El ensayo, completado por sesenta pacientes en catorce centros de Estados Unidos, Reino Unido, Suiza, Países Bajos y Canadá, ha demostrado la seguridad y eficacia del dispositivo. Los participantes han experimentado mejoras en la fuerza, la función y la movilidad de las extremidades superiores, proporcionando una nueva perspectiva de recuperación para aquellos con tetraplejia crónica.
El dispositivo ARCEX
Las lesiones medulares interfieren en la comunicación entre el cerebro y la médula espinal, lo que afecta funciones neurológicas cruciales. Cuando estas lesiones se producen en la zona cervical, impactan principalmente en la función de las manos y los brazos. La estimulación eléctrica de la médula espinal puede restablecer estas funciones cuando se aplica sobre los segmentos espinales correspondientes.
Tradicionalmente, estas terapias requerían procedimientos quirúrgicos invasivos para implantar electrodos en regiones específicas de la médula. Sin embargo, el neurocientífico Grégoire Courtine y su equipo del Instituto Federal de Tecnología de Lausana (EPFL) han desarrollado una alternativa innovadora y no invasiva. El dispositivo ARCEX suministra una corriente eléctrica a la médula espinal a través de electrodos de superficie, modulando las neuronas dentro de los segmentos espinales seleccionados.
El dispositivo ha sido desarrollado por ONWARD Medical, una compañía cofundada por Courtine. La empresa ha solicitado la autorización de la FDA en Estados Unidos y espera obtener la aprobación para su comercialización este año en el mismo país y en 2025 en toda Europa. Hasta ahora, los avances de Courtine y su equipo se habían centrado en lesiones en la parte baja de la espalda, pero ARCEX está diseñado específicamente para las extremidades superiores.
En el ensayo clínico, 65 pacientes con tetraplejia participaron en un programa de rehabilitación clínica de dos meses, seguido por el uso del dispositivo ARCEX durante otros dos meses. De los 60 pacientes que completaron el ensayo, 43 demostraron mejoras significativas en fuerza y función.
Los resultados del ensayo superaron nuestras expectativas de los investigadores, pues más de la mitad de los participantes lograron mejoras en la fuerza de agarre y la fuerza de pellizco, esenciales para actividades diarias como levantar objetos o usar utensilios.
Mejoras en el tacto y la calidad de vida
Además de las mejoras en fuerza y función, los participantes reportaron una reducción en la frecuencia de espasmos musculares, mejoras en el sueño y una mejora general en el sentido del tacto y la movilidad de la parte superior del cuerpo. El 87% de los pacientes indicó que la terapia ARCEX había mejorado su calidad de vida en general.
Los autores del estudio defienden que la terapia ARCEX es segura y eficaz, y sugieren que podría convertirse en un tratamiento estándar para mejorar la recuperación neurológica en personas con lesiones crónicas de la columna cervical.
Es una tecnología fácil de implementar y que, probablemente, se pueda introducir en la práctica clínica en un corto plazo, de 1 a 3 años. La investigación continúa avanzando, mejorando cada vez más el tratamiento de las lesiones medulares, pero aún estamos lejos de una cura.
Con todo, la terapia de estimulación eléctrica no invasiva representa un hito significativo en el tratamiento de la tetraplejia, demostrando que con innovación y dedicación, es posible mejorar la vida de quienes enfrentan estos desafíos diariamente.