Desde hace dos años vienen produciéndose una serie de extraños acontecimientos protagonizados por orcas en el estrecho de Gibraltar. Hasta la fecha se han documentado una cincuentena de colisiones con embarcaciones, en ocasiones con resultado del hundimiento del barco. Los biólogos marinos buscan explicaciones a estos extraños comportamientos. De momento, esto es lo que sabemos:
¿Qué tipo orcas atacan a los barcos?
Todos los casos documentados hasta la fecha han sido llevados a cabo por la denominada orca ibérica, de Gibraltar o del Golfo de Cádiz, una subpoblación muy reducida de orca (Orcinus orca) que habita predominantemente en el estrecho, aunque en realidad se distribuye hasta el Golfo de Vizcaya. Durante todo el año realizan migraciones a través de toda la costa peninsular. Por ejemplo, en verano se desplazan hacia el norte, mientras que en otoño se abren en abanico hacia aguas profundas. Los parientes más cercanos de estas orcas son individuos observados de forma esporádica en las islas Canarias.
¿son Ataques o acercamientos?
No todos los episodios pueden ser calificados como ataques. Según explica a National Geographic Alfredo López, biólogo de la Coordinadora de Estudios marinos y miembro del Grupo de Trabajo Orca Atlántica (GTOA), los casos se clasifican como avistamientos e interacciones. En los avistamientos, las orcas se avistan generalmente de lejos, mientras que en los casos de interacciones pueden ser con o sin contacto físico, y solo en algunas ocasiones causan daños que llegan a ser tan graves que impiden la navegación. “Es muy común que los delfínidos interaccionen con los barcos y se acerquen a ellos. Antes de 2020 las orcas lo hacían con frecuencia y nadie calificó como ataques. Ahora, algunas veces impactan contra los barcos, con lo que se califica injustamente de ataque. Se las juzga socialmente antes de entender lo que hacen”, afirma el experto.
¿Cuántos episodios se han registrado hasta la fecha?
Según explica López, desde 2020 se han registrado 744 encuentros desde la costa norte de África hasta la Bretaña francesa. De estos, 239 son avistamientos y 505 son interacciones en las que las orcas responden a la presencia de los barcos, acercándose o, en última instancia, tocándolos. En algunos casos se trata de encuentros sin contacto físico, otros casos sin daños, y en última instancia con perjuicio para las embarcaciones, algo que sucede en el 19,9% de los casos. La frecuencia de estos encuentros aumentó entre 2020 y 2021, según los registros, pero se había mantenido estable a lo largo del último año. En 2023 se contabilizaron un total de 53 contactos, 12 de los cuales provocaron averías graves en las embarcaciones, que tuvieron que ser remolcadas.
¿Cuántos ejemplares de orca ibérica existen?
La orca ibérica, también denominada orca de Gibraltar o del estrecho de Cádiz, está calificada como ‘vulnerable’ por las autoridades españolas, pero tanto la UICN como el Libro Rojo de Mamíferos de Portugal la catalogan en la categoría de ‘en peligro crítico’. Su número es muy reducido. Los biólogos del Grupo de Trabajo Orca Atlántica han identificado un total de 35 ejemplares, más 14 transeúntes en toda la región. En cualquier caso, menos de 50 individuos.
¿Por qué se producen estos ataques?
Hasta la fecha no hay consenso sobre lo ocurrido. Se barajan varias hipótesis:
Mala experiencia. En un artículo publicado recientemente por la revista especializada Marine Mammal Science realizaron un seguimiento a una horca llamada White Gladis. Debido a que se trataba de la única hembra madura implicada, los autores del estudio especularon sobre la posibilidad de que hubiera sufrido un accidente con un barco, un episodio que no habría olvidado. Es lo que los biólogos llaman ‘situación aversiva’, “cuando uno o varios individuos han vivido una mala experiencia y tratan de parar el barco para no repetirlo”.Comportamiento autoinducido: Es posible que se trate de un simple ‘juego’ que hayan aprendido por ensayo/error. Inventan algo nuevo y lo repiten en varias ocasiones.
“No sabemos cuál puede ser la correcta, incluso aceptando la hipótesis aversiva como válida, desconocemos cuál puedo haber sido el estímulo desencadenante”, afirma López.
¿Qué significa Gladis?
Las orcas implicadas en estos episodios reciben el nombre de Gladis en alusión a uno de sus primeros nombres vernáculos, ‘orca Gladiador’. Para diferenciarlos entre ellos, añadieron un apellido y así nacieron Gladis blanca,Gladis gris y Gladis negra. Esta nomenclatura sirve a los científicos para identificar mejor los ejemplares y poder estudiar así las poblaciones.
¿A qué tipo de barcos atacan?
Interaccionan con todo tipo de barcos de 5 a 38 metros de eslora, aunque tienen una clara predilección por los veleros (hasta un 90% de los casos documentados), lo que, según los expertos, podría significar algo. Por ejemplo, podría reforzar la hipótesis de la reacción aversiva.
¿Qué debes hacer si Tu barco ES golpeado por una orca?
Los biólogos marinos recomiendan bajar la velocidad e incluso detener la embarcación, pues, según recuerda López, “un velero nunca puede huir en velocidad de una orca”. Además, se recomienda parar el motor y retirar el timón para evitar lesiones y apagar todos los dispositivos electrónicos, excepto la radio, que puede usarse par solicitar apoyo en caso necesario. Sobre todo, hay que evitar tomar cualquier tipo de represalias, como golpear a los cetáceos o tirarles combustibles para asustarlos. Hay que recordar que se trata de especies amenazadas.
